Introduction
Le guépard (Acinonyx jubatus) est un félin unique, souvent confondu avec les grands prédateurs comme le léopard, mais il appartient à un genre à part (Acinonyx). Sa spécialisation extrême pour la vitesse en fait un prédateur redoutable mais aussi vulnérable, avec une écologie et une biologie distinctes de celles des autres grands félins. Son histoire évolutive, marquée par une goulot d'étranglement génétique, a façonné un animal à la fois fascinant et fragile.
Description
Le guépard possède une morphologie aérodynamique dédiée à la vitesse. Son corps est long et élancé, ses pattes fines et très longues, et sa colonne vertébrale est extrêmement flexible, permettant une extension maximale pendant la course. Son crâne est petit et léger, avec de larges voies nasales et de grands poumons pour une oxygénation optimale. Sa queue, longue et musclée, sert de gouvernail pour les virages serrés. Son pelage fauve est tacheté de points noirs pleins (contrairement aux rosettes du léopard), et sa face est marquée par deux bandes noires caractéristiques partant des yeux jusqu'à la bouche, appelées 'larmiers' ou 'lignes de larmes', qui réduiraient l'éblouissement du soleil. Les griffes du guépard sont semi-rétractiles et offrent une adhérence comparable à des crampons.
Habitat
Le guépard privilégie les habitats ouverts où sa vitesse est un avantage : savanes, prairies, steppes et zones semi-désertiques. On le trouve principalement en Afrique subsaharienne, avec la plus forte population en Namibie. Une sous-espèce distincte et très menacée, le guépard d'Asie (Acinonyx jubatus venaticus), survit en petit nombre en Iran. Ces habitats lui offrent une visibilité pour repérer ses proies et l'espace nécessaire pour ses poursuites fulgurantes.
Alimentation
C'est un prédateur diurne qui chasse principalement à la vue. Sa technique repose sur l'approche furtive à moins de 50 mètres, suivie d'une poursuite explosive de 20 à 30 secondes maximum. Il utilise un coup de patte pour faire trébucher sa proie avant de l'étouffer par une morsure à la gorge. Il doit consommer rapidement sa prise, souvent à l'abri des regards, car il est trop faible pour défendre son butin contre des concurrents plus puissants comme les lions, les hyènes ou les léopards.
Reproduction
Les femelles sont solitaires et élèvent seules leurs petits. Après une gestation d'environ 90 jours, elles donnent naissance à une portée de 3 à 5 petits. Les jeunes, recouverts d'une crinière dorsale grisâtre qui les camoufle dans l'herbe haute, sont très vulnérables. Le taux de mortalité infantile est élevé (jusqu'à 90%), principalement à cause d'autres prédateurs. Ils restent avec leur mère pendant 18 à 24 mois, apprenant à chasser, avant de se disperser.
Comportement
Contrairement à la plupart des félins, les guépards ont une structure sociale variable. Les femelles sont généralement solitaires, sauf lorsqu'elles élèvent des petits. Les mâles, eux, forment souvent des coalitions stables, généralement entre frères d'une même portée. Ces coalitions défendent des territoires et ont plus de succès à la chasse et face aux autres prédateurs. Le guépard est connu pour son caractère relativement peu agressif et sa facilité d'apprivoisement historique, ayant même été utilisé pour la chasse à courre ('coursing') par certaines noblesses.
Conservation
Classé 'Vulnérable' par l'UICN, le guépard est confronté à de multiples menaces : perte et fragmentation de son habitat due à l'expansion agricole, conflits avec les éleveurs, déclin de ses proies naturelles et trafic illégal pour le commerce d'animaux de compagnie. Sa diversité génétique extrêmement faible, conséquence de goulots d'étranglement passés, le rend également sensible aux maladies et réduit sa fertilité. Des programmes de conservation ciblent la coexistence avec les communautés locales, la création de corridors écologiques et la lutte contre le trafic.
