Introduction
La girafe est une créature emblématique et unique, immédiatement reconnaissable par sa silhouette imposante et son cou démesuré. Appartenant à la famille des Giraffidae, dont elle est le seul représentant vivant avec l'okapi, elle incarne l'adaptation extrême à un environnement spécifique. Son nom scientifique, Giraffa camelopardalis, fait référence à son apparence que les anciens Romains comparaient à un mélange entre un chameau et un léopard.
Description
La girafe est le mammifère terrestre le plus grand. Sa caractéristique la plus frappante est son cou, qui peut mesurer jusqu'à 2,4 mètres de long et ne contient pourtant que sept vertèbres cervicales, comme chez presque tous les mammifères, mais celles-ci sont extrêmement allongées. Son pelage est orné d'un motif de taches polygonales (appelées "rosettes") dont la couleur varie du fauve au brun foncé, séparées par un fond plus clair. Ce motif est unique à chaque individu, comme une empreinte digitale. Elle possède deux petites cornes osseuses recouvertes de peau et de poils, appelées ossicônes. Son système cardiovasculaire est remarquablement adapté : un cœur puissant (pouvant peser 11 kg) et des valves spécialisées dans les vaisseaux du cou régulent la pression artérielle pour éviter les étourdissements lorsqu'elle baisse ou relève la tête.
Habitat
Les girafes sont endémiques de l'Afrique subsaharienne. Leur aire de répartition, autrefois très étendue, est aujourd'hui fragmentée. Elles peuplent divers habitats ouverts où les arbres sont dispersés, principalement les savanes arborées, les prairies et les forêts claires. Leur présence est étroitement liée à la disponibilité en acacias et autres arbres dont elles se nourrissent. On les trouve dans des pays comme le Kenya, la Tanzanie, la Namibie, le Botswana, l'Afrique du Sud, le Niger et le Tchad.
Alimentation
La girafe est un herbivore strictement folivore, se nourrissant principalement de feuilles, de bourgeons et de pousses d'arbres, avec une forte préférence pour les acacias. Sa hauteur et sa langue préhensile extraordinairement longue (environ 45 cm), bleu-noir et résistante aux épines, lui permettent d'atteindre des feuillages inaccessibles aux autres herbivores. Elle peut consommer jusqu'à 34 kg de matière végétale par jour. Elle tire la majeure partie de son eau de sa nourriture, ce qui lui permet de ne boire que tous les deux ou trois jours, réduisant ainsi son exposition aux prédateurs aux points d'eau.
Reproduction
La gestation dure environ 15 mois. La femelle donne naissance à un seul girafon, debout, lors d'une mise bas qui dure rarement plus de 30 minutes. Le nouveau-né mesure déjà près de 2 mètres de haut et pèse environ 100 kg. Il est capable de se tenir debout et de marcher en moins d'une heure, et de courir en quelques heures, une adaptation cruciale à la survie. Le sevrage intervient entre 12 et 16 mois, mais les jeunes peuvent rester avec leur mère jusqu'à l'âge de deux ans ou plus. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle vers 7 ans, les femelles vers 4 ans.
Comportement
Les girafes sont des animaux sociaux qui forment des groupes fluides et changeants, sans structure hiérarchique forte. Les femelles et leurs jeunes forment souvent des troupeaux, tandis que les mâles adultes sont plus solitaires ou forment des groupes de célibataires. Les mâles établissent une hiérarchie par des comportements de "necking" (combat avec le cou), où ils se donnent des coups puissants avec la tête et le cou. Contrairement à une croyance populaire, elles dorment très peu, par courtes périodes (souvent moins de 30 minutes par nuit), et peuvent le faire debout ou couchées, la tête reposant sur leur croupe.
Conservation
Selon l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), la girafe est classée "Vulnérable". Sa population a décliné de près de 40% au cours des trois dernières décennies, principalement en raison de la perte d'habitat (déforestation, expansion agricole), du braconnage pour sa viande, sa peau et ses os, et des conflits civils. Des efforts de conservation sont en cours, incluant la création d'aires protégées, la surveillance anti-braconnage et les programmes de sensibilisation. La recherche récente en génétique a conduit à la reconnaissance de quatre espèces distinctes de girafes (Giraffa giraffa, G. tippelskirchi, G. reticulata et G. camelopardalis), ce qui pourrait modifier les stratégies de conservation pour ces populations plus petites et isolées.
