Introduction
Les gibbons, famille des Hylobatidae, sont des primates fascinants souvent appelés 'les petits singes'. Ils se distinguent des grands singes (comme les orangs-outans ou les gorilles) par leur taille plus modeste, l'absence de queue et des bras extrêmement longs. Ils sont les acrobates les plus agiles de la forêt tropicale, maîtrisant une forme de locomotion unique : la brachiation. Leurs vocalisations complexes, portant sur plusieurs kilomètres, sont une signature sonore des jungles asiatiques.
Description
Les gibbons ont un corps élancé adapté à la vie dans les arbres. Leurs membres antérieurs sont considérablement plus longs que leurs membres postérieurs, leurs mains sont longues et crochues pour former des crochets parfaits pour s'accrocher aux branches, et ils n'ont pas de queue. Leur fourrure est dense et varie selon les espèces et le sexe : du noir uni (gibbon à mains blanches, siamang) au brun clair, beige ou même crème. Certaines espèces présentent un dimorphisme sexuel marqué, comme le gibbon à favoris roux où le mâle est noir avec des joues rougeâtres et la femelle est blonde dorée. Le siamang, le plus grand des gibbons, se distingue par une poche gulaire (sac vocal) qui se gonfle pour amplifier ses cris.
Habitat
Ils sont inféodés aux forêts primaires et secondaires matures d'Asie du Sud-Est, depuis les contreforts de l'Himalaya jusqu'aux îles de Sumatra, Bornéo et Java. Ils dépendent entièrement de la canopée continue pour se déplacer, se nourrir et se reproduire. La fragmentation et la destruction de leur habitat forestier (pour l'agriculture, l'exploitation forestière, les plantations) constituent la principale menace à leur survie.
Alimentation
Ce sont principalement des frugivores, les fruits mûrs constituant 60 à 70% de leur régime. Ils sont d'importants disperseurs de graines pour de nombreux arbres forestiers. Ils complètent ce régime avec des feuilles jeunes et tendres, des fleurs, des bourgeons, et occasionnellement des insectes, des œufs d'oiseaux ou de petits vertébrés. Leur journée est rythmée par des périodes d'alimentation intense le matin et en fin d'après-midi.
Reproduction
Les gibbons forment des couples monogames stables qui peuvent durer toute une vie. Après une gestation d'environ 7 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, rarement des jumeaux. Le nouveau-né s'accroche fermement au ventre de sa mère pendant plusieurs mois. Le père devient progressivement plus impliqué dans les soins, portant le petit lorsqu'il est sevré. La maturité sexuelle est atteinte vers 6-8 ans, moment où le jeune est chassé du territoire familial pour en fonder un nouveau.
Comportement
Leur comportement est marqué par deux traits emblématiques. Premièrement, la brachiation : ils se déplacent avec une vitesse et une grâce incomparables en se balançant de branche en branche, les bras en position suspendue, pouvant couvrir jusqu'à 3 mètres d'un seul élan et atteindre 55 km/h. Deuxièmement, le chant du duo. Tôt le matin, le couple entonne un chant complexe et puissant pour défendre son territoire (de 15 à 40 hectares) et renforcer les liens du couple. Ces vocalises, où la femelle et le mâle ont des parties distinctes et complémentaires, peuvent durer 10 à 30 minutes.
Conservation
Toutes les 20 espèces de gibbons sont menacées. Le siamang et le gibbon à mains blanches sont 'En danger', tandis que le gibbon de Hainan et le gibbon à crête sont 'En danger critique', ce dernier comptant moins de 100 individus à l'état sauvage. Les principales menaces sont la déforestation massive, le braconnage pour le commerce d'animaux de compagnie (les bébés sont capturés après que les braconniers aient tué la mère) et la médecine traditionnelle. Des programmes de réintroduction et la protection stricte de corridors forestiers, comme dans le parc national de Seima au Cambodge, offrent un espoir pour leur sauvegarde.
