Introduction
Les gazelles sont des mammifères ongulés appartenant à la famille des bovidés, sous-famille des antilopinés. Elles incarnent l'adaptation à la vie dans les milieux ouverts et arides. Le terme 'gazelle' regroupe plusieurs genres (principalement Gazella, mais aussi Eudorcas, Nanger, et Procapra), comprenant une vingtaine d'espèces. Leur silhouette élancée et leur vitesse légendaire en font des icônes des écosystèmes de savane et de désert, jouant un rôle écologique crucial en tant que proies pour les grands carnivores.
Description
Les gazelles présentent un corps svelte et élancé, des pattes longues et fines, et un cou allongé. Leur robe est généralement fauve à beige sur le dos, avec un ventre et l'arrière-train blancs, un patron de camouflage disruptif. Une bande latérale sombre sépare souvent les deux couleurs. Leur tête est ornée de cornes annelées, présentes chez les deux sexes chez la plupart des espèces, bien que celles des mâles soient plus robustes et plus longues. Leurs grands yeux, placés latéralement, offrent un large champ de vision pour détecter les prédateurs. Leur museau est étroit et leurs oreilles sont pointues. La queue est relativement courte. La gazelle de Thomson (Eudorcas thomsonii) est l'une des plus connues, avec ses cornes en forme de lyre et une bande noire distinctive sur le flanc.
Habitat
Les gazelles sont inféodées aux espaces ouverts. Leur aire de répartition s'étend à travers l'Afrique (du Sahara à la Tanzanie) et l'Asie (Péninsule arabique, Moyen-Orient, jusqu'en Mongolie et au nord de l'Inde). Elles peuplent une grande variété de biomes arides et semi-arides : savanes herbeuses, steppes buissonnantes, plaines caillouteuses et même les marges désertiques. Leur physiologie est remarquablement adaptée à la sécheresse : elles peuvent extraire l'humidité nécessaire de leur nourriture et concentrer fortement leur urine pour limiter les pertes en eau. Certaines, comme la gazelle dorcas (Gazella dorcas), peuvent survivre sans boire.
Alimentation
Strictement herbivores, les gazelles sont des brouteuses sélectives. Leur régime est principalement composé de graminées, d'herbes tendres, de feuilles, de pousses et de bourgeons. En saison sèche, elles se rabattent sur des plantes succulentes, des racines et des fruits, sources d'humidité. Leur mode d'alimentation, en petits groupes dispersés, limite la pression sur la végétation. Leur système digestif, de type ruminant, leur permet de fermenter les matières végétales riches en cellulose dans un estomac complexe à plusieurs compartiments, maximisant l'extraction des nutriments.
Reproduction
La saison des amours (rut) est souvent liée aux pluies, assurant une nourriture abondante pour les femelles gestantes et les jeunes. Les mâles établissent des territoires qu'ils défendent vigoureusement contre leurs rivaux par des parades, des combats de cornes et des marquages olfactifs (glandes préorbitales). Après une gestation d'environ 6 mois (variable selon l'espèce), la femelle s'isole pour mettre bas un seul petit, rarement deux. Le faon reste caché dans la végétation durant ses premières semaines, sa robe tachetée lui offrant un camouflage excellent. La mère le rejoint seulement pour l'allaiter. Ce comportement de 'cache' réduit les risques de prédation. Le sevrage intervient vers 2-3 mois.
Comportement
Les gazelles sont des animaux sociaux vivant en troupeaux dont la composition et la taille varient (de quelques individus à plusieurs centaines). Les groupes sont souvent séparés par sexe en dehors du rut : hardes de femelles avec leurs jeunes, et groupes de mâles célibataires. Leur survie repose sur une vigilance constante et une vitesse de fuite exceptionnelle. Elles peuvent atteindre des pointes de 80 à 100 km/h et effectuer de grands bonds (pronking ou stotting), un comportement énigmatique qui pourrait signaler leur forme physique aux prédateurs ou servir de signal d'alarme. Leur communication passe par des postures, des odeurs et des vocalisations (sifflements, grognements).
Conservation
Le statut de conservation des gazelles est très variable. Des espèces comme l'impala (Aepyceros melampus, parfois appelé gazelle) sont abondantes. En revanche, d'autres sont gravement menacées. La gazelle dama (Nanger dama) est classée En danger critique d'extinction, principalement en raison du surpâturage par le bétail domestique, de la chasse et de la perte de son habitat. La gazelle à goitre (Gazella subgutturosa) et la gazelle de Cuvier (Gazella cuvieri) sont également vulnérables. Les efforts de conservation incluent la création d'aires protégées, la régulation de la chasse et des programmes d'élevage en captivité pour des réintroductions.
