Introduction
Les fourmis (famille des Formicidae) sont des insectes sociaux apparus il y a environ 140 à 168 millions d'années, au Crétacé. Elles représentent une part considérable de la biomasse terrestre et leur succès évolutif est lié à leur organisation sociale complexe et à leur capacité à modifier leur environnement. On estime leur nombre total sur Terre entre 10 et 100 millions de milliards d'individus.
Description
Le corps d'une fourmi est divisé en trois parties : la tête, le mésosome (thorax) et le métasome (abdomen). La tête porte des mandibules puissantes, des antennes coudées essentielles pour la communication (toucher, goût, odorat) et généralement des yeux composés. Leur taille varie considérablement, de la minuscule *Carebara atoma* (moins de 1 mm) à la grande fourmi coupe-feuille ou la reine dinoponera (plus de 5 cm). Les ouvrières sont des femelles stériles, aptères. Les mâles et les futures reines sont ailés avant l'essaimage nuptial.
Habitat
Les fourmis construisent des nids (fourmilières) diversifiés : dans le sol, sous des pierres, dans le bois mort, dans les arbres (nids de carton), ou même en tissant des feuilles avec de la soie. Certaines espèces sont nomades. Leur répartition est quasi mondiale, avec une diversité maximale sous les tropiques.
Alimentation
Le régime est très varié. Les fourmis peuvent être prédatrices, charognardes, granivores (fourmis moissonneuses), ou cultiver des champignons dans leurs jardins souterrains (fourmis coupe-feuilles). Beaucoup entretiennent des relations mutualistes avec des pucerons ou des cochenilles pour récolter leur miellat (substance sucrée).
Reproduction
La reproduction est assurée par les individus sexués : les mâles (issus d'œufs non fécondés, haploïdes) et les femelles fertiles (futures reines). Lors de l'essaimage nuptial, les reines et les mâles s'envolent pour s'accoupler en vol. Le mâle meurt ensuite. La reine fécondée perd ses ailes, creuse une chambre et fonde une nouvelle colonie. Elle pond des œufs qui donneront naissance aux premières ouvrières, prenant ensuite en charge l'expansion de la colonie.
Comportement
Les fourmis vivent en sociétés eusociales strictes avec division du travail (castes : reine, ouvrières, soldats). La communication repose principalement sur les phéromones, utilisées pour marquer les pistes, donner l'alarme ou identifier les membres de la colonie. La coopération est poussée, avec des soins aux jeunes (œufs, larves, nymphes), la défense collective et, chez certaines espèces, l'agriculture ou l'élevage. Elles font preuve d'une remarquable capacité à résoudre des problèmes collectifs (ponts vivants, radeaux).
Conservation
Bien que nombreuses, les fourmis sont sensibles aux perturbations de leur habitat, aux pesticides et aux espèces invasives (comme la fourmi d'Argentine). Elles sont des bio-indicateurs précieux de la santé des écosystèmes. Leur rôle dans la bioturbation (aération et mélange des sols), la dispersion des graines (myrmécochorie) et le contrôle naturel des populations d'autres insectes est inestimable.
