Introduction
L'élan, appelé orignal en Amérique du Nord, est le géant des cervidés et un symbole des vastes étendues sauvages de l'hémisphère nord. Parfaitement adapté aux milieux froids et humides, il joue un rôle écologique crucial en façonnant la végétation et en servant de proie aux grands prédateurs. Sa silhouette massive et ses bois spectaculaires en font l'un des mammifères les plus impressionnants et reconnaissables.
Description
L'élan se distingue par sa taille imposante et son apparence caractéristique. Son corps est massif, porté par de longues pattes fines terminées par de larges sabots adaptés à la marche dans la neige et la boue des marais. Sa tête est grande, avec un museau allongé et proéminent, très mobile, et des lèvres préhensiles. Un fanon, ou cloche, une poche de peau pendante sous la gorge, est présent chez les deux sexes. Le pelage est généralement brun foncé à noir, épais et isolant. Seuls les mâles portent des bois, qui sont les plus grands de tous les cervidés. Ils peuvent atteindre 2 mètres d'envergure et peser plus de 30 kg. Ces bois, larges et palmés, tombent chaque hiver et repoussent au printemps, recouverts d'un velours riche en vaisseaux sanguins.
Habitat
L'élan est inféodé aux forêts boréales (taïga) et tempérées de l'hémisphère nord. On le trouve en Scandinavie, dans les pays baltes, en Russie, au nord de la Chine et de la Mongolie, ainsi qu'en Amérique du Nord (Canada, Alaska, nord des États-Unis). Il affectionne particulièrement les zones de transition entre forêts et milieux humides : marécages, tourbières, rives de lacs et de rivières. Ces habitats lui fournissent à la fois une nourriture abondante (plantes aquatiques) et un refuge contre la chaleur et les insectes piqueurs en été.
Alimentation
Herbivore strict, l'élan est un brouteur généraliste mais sélectif. Son régime varie considérablement selon les saisons. En été, il se nourrit abondamment de plantes aquatiques (nénuphars, potamots), riches en sodium, qu'il va chercher en plongeant la tête sous l'eau. Il consomme aussi des feuilles, des jeunes pousses d'arbres (saules, bouleaux, érables) et des herbes. En hiver, son régime se compose principalement de ramilles et d'écorces de conifères et de feuillus. Un adulte peut consommer jusqu'à 20 kg de végétation par jour. Son système digestif complexe, avec un estomac à quatre chambres, lui permet de digérer la cellulose.
Reproduction
La saison du rut a lieu à l'automne (septembre-octobre). Les mâles, agressifs et territoriaux, se livrent à des combats spectaculaires avec leurs bois pour le droit de s'accoupler avec les femelles (biches). Ils émettent également des mugissements profonds, les « braiments », pour attirer les femelles et intimider les rivaux. Après l'accouplement, la gestation dure environ 8 mois. La femelle donne naissance à un ou deux petits (parfois trois), appelés faons, au printemps. Les faons, de couleur rousse tachetée de blanc pour un meilleur camouflage, sont capables de se tenir debout peu après la naissance et sont sevrés vers 5-6 mois. Ils restent avec leur mère jusqu'à la naissance de la portée suivante.
Comportement
L'élan est généralement solitaire, excepté les femelles accompagnées de leurs petits et les regroupements temporaires sur les sites d'alimentation hivernale. C'est un animal plutôt sédentaire, mais il peut effectuer des migrations saisonnières sur de courtes distances pour trouver de la nourriture. Excellent nageur, il peut parcourir plusieurs kilomètres dans l'eau et plonger jusqu'à 5 mètres de profondeur. Malgré sa taille, il peut courir jusqu'à 55 km/h sur de courtes distances. Ses principaux prédateurs naturels sont le loup gris, l'ours brun et, pour les faons, le puma et l'ours noir. Il est connu pour son caractère imprévisible et peut se montrer agressif, surtout une femelle protégeant ses petits ou un mâle pendant le rut.
Conservation
Globalement, l'espèce n'est pas menacée et ses populations sont stables voire en augmentation dans certaines régions (Scandinavie, Amérique du Nord). Cependant, des menaces locales existent : fragmentation de l'habitat par les routes et l'urbanisation, collisions routières (un danger majeur dans de nombreux pays), braconnage et changement climatique. Le réchauffement favorise la prolifération de parasites comme la tique d'hiver, qui affaiblit les animaux en provoquant des pertes de sang massives. La chasse régulée est un outil de gestion important pour maintenir les populations en équilibre avec leur habitat et prévenir les surpopulations dommageables pour les forêts.
