Introduction
Le Dragon de Komodo (Varanus komodoensis) est une espèce de varan endémique de quelques îles d'Indonésie. Découvert par la science occidentale en 1910, il est souvent considéré comme le dernier représentant des « dragons » préhistoriques. En tant que plus grand lézard vivant, il occupe une place unique dans l'écosystème et la culture, attirant à la fois la fascination scientifique et touristique.
Description
Le Dragon de Komodo possède un corps massif et puissant, recouvert d'écailles épaisses et rugueuses de couleur gris-brun à rougeâtre. Sa tête est plate, sa queue est longue et musclée, servant d'arme et de balancier. Sa langue fourchue, jaune et longue, est un organe sensoriel clé pour détecter les odeurs. Sa mâchoire est extrêmement puissante, armée de dents crénelées et tranchantes comme des lames de rasoir, capables de déchirer la chair. Contrairement à la croyance populaire, sa salive n'est pas simplement septique mais contient un venin complexe produit par des glandes dans la mâchoire inférieure. Ce venin empêche la coagulation du sang, abaisse la pression artérielle et provoque un choc chez la proie.
Habitat
Son aire de répartition est extrêmement restreinte, limitée aux îles volcaniques de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang et Padar dans l'archipel indonésien. Il préfère les environnements de forêts tropicales sèches ouvertes, les savanes herbeuses et les zones de broussailles épineuses. Ces habitats offrent un mélange de couvert pour l'embuscade et d'espaces dégagés pour la thermorégulation. Il est dépendant de points d'eau pendant la saison sèche.
Alimentation
C'est un superprédateur et un charognard opportuniste. Son régime est principalement composé de cervidés (comme le cerf de Timor), de sangliers, de buffles d'eau, et parfois de congénères plus petits ou de jeunes. Sa stratégie de chasse repose sur l'embuscade : une morsure rapide aux pattes ou au ventre de la proie. Le venin et les bactéries présentes dans sa gueule (bien que leur rôle soit désormais considéré comme secondaire) provoquent une septicémie. Le dragon suit alors sa proie sur des kilomètres, attendant qu'elle succombe à l'infection et au choc en quelques jours. Il est capable d'ingurgiter jusqu'à 80% de son poids en une seule fois.
Reproduction
La saison des amours a lieu entre mai et août. Les mâles se battent violemment, se dressant sur leurs pattes arrière dans des « combats de sumo ». La femelle pond environ 20 à 30 œufs dans un nid creusé dans le sol ou dans des monticules de mégapodes (oiseaux) abandonnés, qu'elle garde pendant plusieurs mois. L'incubation dure 7 à 8 mois. Les jeunes, éclos en avril, mesurent environ 40 cm et sont arboricoles pour échapper à la prédation cannibale des adultes. Ils atteignent la maturité sexuelle vers 8 à 9 ans. La parthénogenèse (reproduction asexuée) a été documentée en captivité chez des femelles isolées.
Comportement
Principalement diurne, bien qu'il puisse avoir des activités nocturnes. C'est un animal solitaire, sauf pendant la saison de reproduction ou autour d'une carcasse. Excellent nageur, il peut traverser de courtes distances entre les îles. Pour réguler sa température corporelle (ectotherme), il s'expose au soleil le matin et cherche l'ombre aux heures chaudes. Sa vitesse de pointe peut atteindre 20 km/h sur de courtes distances. Il possède un sens de l'odorat très développé grâce à sa langue fourchue qu'il tire constamment, analysant les particules dans l'air.
Conservation
Classé « En danger » par l'UICN. Ses principales menaces sont la réduction de son habitat due à l'activité humaine, le braconnage de ses proies (cerfs), et les changements climatiques qui pourraient réduire son habitat. La population sauvage est estimée à environ 1 400 individus matures. La majeure partie de sa population vit dans le Parc national de Komodo, créé en 1980 pour sa protection. Des programmes de reproduction en captivité et de réintroduction sont en place dans certains zoos à travers le monde pour assurer la survie de l'espèce.
