Introduction
Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) est l'un des plus grands et des plus redoutés reptiles du monde. Symbole de puissance et de danger dans la mythologie égyptienne antique (représenté par le dieu Sobek), il règne en maître sur les cours d'eau africains depuis des millions d'années. Ce superprédateur apex est une espèce clé de voûte, essentielle à la santé des écosystèmes aquatiques.
Description
Ce crocodile possède un corps massif, allongé et protégé par une armure d'écailles ossifiées (ostéodermes) particulièrement épaisses sur le dos. Sa tête est large et triangulaire, avec des mâchoires extrêmement puissantes armées de 64 à 68 dents coniques conçues pour saisir et perforer, mais non pour mâcher. Ses narines, ses yeux et ses oreilles sont situés au sommet du crâne, lui permettant de respirer, de voir et d'entendre tout en étant presque entièrement immergé. Sa queue, musclée et comprimée latéralement, est son principal organe de propulsion dans l'eau. La coloration générale est bronze-olive foncé sur le dos, avec des taches plus claires sur les flancs et le ventre jaunâtre.
Habitat
Son aire de répartition est la plus vaste de tous les crocodiliens africains. On le trouve dans presque tous les types de plans d'eau douce et parfois saumâtre à travers l'Afrique subsaharienne, Madagascar, et historiquement le long du Nil. Il fréquente les rivières au courant lent, les lacs, les marais, les mangroves et les estuaires. Il est capable de parcourir de longues distances sur terre pour rejoindre des points d'eau isolés.
Alimentation
C'est un prédateur opportuniste au régime très varié, qui change avec l'âge. Les juvéniles se nourrissent d'insectes, de crustacés et de petits poissons. Les adultes chassent principalement des poissons, mais s'attaquent aussi à toute proie venant à l'eau : antilopes, zèbres, buffles, gnous, et même grands félins. Ils utilisent des techniques de chasse sophistiquées, comme la fameuse « embuscade » près des points d'abreuvement, et la technique du « rouleau de la mort » pour déséquilibrer et noyer les grosses proies. Ils peuvent aussi stocker des carcasses sous l'eau pour les consommer plus tard.
Reproduction
La saison de reproduction est liée aux crues. La femelle construit un monticule-nid de végétation en décomposition et de terre, où elle pond 25 à 80 œufs. L'incubation, d'environ 90 jours, est thermodépendante : une température constante d'environ 31-32°C produit des mâles, des températures plus basses ou plus élevées produisent des femelles. La femelle garde le nid avec férocité et, à l'éclosion, aide les nouveau-nés à gagner l'eau. Elle les protégera pendant plusieurs semaines, un comportement maternel rare chez les reptiles.
Comportement
C'est un animal ectotherme qui passe de longues heures à se chauffer au soleil sur les berges. Bien que souvent perçu comme lent, il est capable de pointes de vitesse impressionnantes, à la nage (environ 30-35 km/h) et sur terre sur de très courtes distances. C'est une espèce sociale avec une hiérarchie de dominance complexe, établie par la taille. Les mâles sont territoriaux et défendent activement leur domaine. Ils communiquent par des postures, des claquements de mâchoires et une variété de vocalisations, dont les puissants rugissements des mâles en période de reproduction.
Conservation
Classé en « Préoccupation mineure » par l'UICN, sa population est globalement stable, voire en augmentation dans certaines régions grâce à des programmes de protection. Il a frôlé l'extinction au milieu du XXe siècle à cause d'une chasse intensive pour sa peau. Aujourd'hui, les principales menaces sont la perte d'habitat, les conflits avec les humains et les prises accidentelles dans les filets de pêche. De nombreux pays ont mis en place des programmes de gestion, incluant l'élevage en ranch pour l'exploitation durable de la peau, ce qui a largement contribué à sa sauvegarde.
