Introduction
Le crabe royal du Kamtchatka (Paralithodes camtschaticus) est une espèce emblématique des eaux glacées du Pacifique Nord. Malgré son nom commun, il est plus proche des bernard-l'ermite que des vrais crabes (Brachyura). Introduit dans la mer de Barents par les Soviétiques dans les années 1960, il y est devenu une espèce invasive. Sa pêche constitue une industrie extrêmement lucrative et dangereuse, immortalisée par des émissions de télévision. Son anatomie et son cycle de vie sont des adaptations remarquables aux environnements hostiles des grands fonds.
Description
Le crabe royal possède une carapace (céphalothorax) triangulaire, rougeâtre à brun-rouge, couverte de pointes et de tubercules pour se protéger. Sa caractéristique la plus frappante est la disproportion de ses pattes : la première paire est pourvue de pinces impressionnantes, la pince droite étant généralement plus grosse et utilisée pour broyer, la gauche pour couper. Les trois paires suivantes sont de longues pattes ambulatoires, donnant à l'animal son envergure spectaculaire. La cinquième paire, atrophiée, est cachée sous la carapace et utilisée pour le nettoyage des branchies. Ses yeux sont composés et pédonculés. Comme tous les arthropodes, il mue pour grandir, laissant derrière lui un exosquelette complet (exuvie).
Habitat
Il vit sur les fonds vaseux, sableux ou rocheux des plateaux continentaux et des pentes, à des profondeurs variant de 20 à plus de 300 mètres, préférant des températures comprises entre 2 et 7°C. Son aire de répartition native s'étend de la mer du Japon et de la mer d'Okhotsk, à travers la mer de Béring, jusqu'à la Colombie-Britannique et l'Alaska. La population introduite dans la mer de Barents s'est largement propagée le long des côtes norvégiennes et russes, modifiant profondément les écosystèmes benthiques locaux.
Alimentation
C'est un omnivore opportuniste et un charognard efficace. Son régime est extrêmement varié et comprend des échinodermes (oursins, étoiles de mer), des mollusques (bivalves, gastéropodes), des vers polychètes, des algues, des éponges et des détritus. Il utilise ses puissantes pinces pour broyer les coquilles et les tests. Son rôle de prédateur clé en fait un régulateur important des communautés benthiques.
Reproduction
La reproduction a lieu au printemps. Le mâle féconde la femelle externement après une parade complexe. La femelle porte ensuite entre 45 000 et 500 000 œufs sous son abdomen (pléopodes) pendant environ un an. À l'éclosion, les larves (zoés) sont pélagiques et passent par plusieurs stades larvaires (deux à quatre mois) avant de se métamorphoser en une forme juvénile benthique ressemblant à un adulte miniature. La maturité sexuelle est tardive, atteinte vers 5 à 7 ans pour les mâles.
Comportement
Les crabes royaux sont connus pour leurs migrations saisonnières massives. En hiver, ils se rassemblent en grands groupes (agrégations) sur les fonds plus profonds pour se reproduire. Au printemps et en été, ils migrent vers des eaux moins profondes et plus riches en nourriture, parcourant parfois plus de 100 km. Ils peuvent marcher latéralement ou vers l'avant. Leur comportement est généralement lent, mais ils peuvent être agressifs pour défendre leur territoire ou lors des combats entre mâles.
Conservation
Bien que non classé comme menacé à l'échelle mondiale par l'UICN, ses populations font l'objet d'une gestion stricte en raison de la pression de pêche intense. Les quotas sont établis sur la base d'évaluations scientifiques pour éviter la surpêche. Dans la mer de Barents, il est considéré comme une espèce invasive préoccupante, menaçant la biodiversité locale par sa prédation et sa compétition. Les chalutiers utilisés pour sa capture sont soumis à des conditions météorologiques extrêmes, faisant de cette pêche l'une des plus dangereuses au monde.
