Introduction
Le coyote (Canis latrans, signifiant 'chien qui aboie') est un mammifère carnivore de la famille des canidés, originaire d'Amérique du Nord. Il incarne la résilience et l'adaptabilité, ayant non seulement survécu à des campagnes d'éradication massives mais ayant considérablement étendu son aire de répartition historique, colonisant désormais la plupart des États-Unis, le Canada, et pénétrant jusqu'en Amérique centrale. Sa présence dans les mythes amérindiens et la culture populaire moderne en fait une figure à la fois réelle et symbolique.
Description
Le coyote est plus petit et plus élancé que son cousin le loup gris. Il possède un pelage gris-roux, parfois brunâtre, avec des nuances de crème sur le ventre et la gorge. Son museau est pointu, ses oreilles dressées et sa queue touffue, souvent portée basse. Ses pattes sont relativement fines. Il existe une grande variabilité géographique, avec des individus des régions nordiques étant généralement plus grands et au pelage plus épais que ceux des déserts. Il est remarquable pour ses sens aiguisés, notamment l'ouïe et l'odorat.
Habitat
Le coyote est un généraliste de l'habitat par excellence. Historiquement présent dans les grandes plaines et les déserts de l'Ouest, il a colonisé avec succès presque tous les biotopes nord-américains : forêts boréales, marécages, montagnes rocheuses et, de façon spectaculaire, les banlieues et les parcs urbains (comme Chicago ou Los Angeles). Cette expansion est largement due à l'élimination des loups, principaux compétiteurs, et à sa capacité à exploiter les ressources créées par l'homme.
Alimentation
Opportuniste strict, son régime est composé à environ 90% de mammifères (rongeurs, lapins, lièvres, occasionnellement des cervidés juvéniles ou malades), mais il consomme aussi des oiseaux, des insectes, des fruits, des baies, des herbes et des charognes. En milieu urbain, il peut se nourrir de déchets, de fruits tombés ou de petits animaux domestiques non surveillés. Cette flexibilité alimentaire est la clé de son succès écologique.
Reproduction
Les coyotes forment généralement des couples monogames pour la vie. La saison des amours a lieu de janvier à mars. Après une gestation d'environ 63 jours, la femelle met bas une portée de 4 à 7 petits (parfois jusqu'à 12) dans une tanière aménagée (terrier de blaireau abandonné, cavité sous un arbre). Les deux parents, et parfois des jeunes des portées précédentes (aidants), participent à l'élevage des petits, qui commencent à sortir de la tanière vers 3 semaines et sont sevrés vers 5 à 7 semaines. La famille reste souvent unie jusqu'à l'automne.
Comportement
Le coyote est principalement crépusculaire et nocturne, surtout dans les zones fréquentées par l'homme. Il est capable de chasser seul (pour les petites proies) ou en groupe familial (pour des proies plus grandes comme le cerf). Sa communication est complexe : il utilise des aboiements, des glapissements, des gémissements et son célèbre hurlement, qui sert à rassembler la meute, à revendiquer un territoire ou à communiquer sur de longues distances. Son intelligence et sa méfiance sont légendaires.
Conservation
Classé en 'Préoccupation mineure' par l'UICN, le coyote est l'un des rares grands mammifères dont la population est en augmentation et l'aire de répartition en expansion. Malgré des centaines de milliers d'individus tués chaque année par le contrôle des prédateurs, la chasse et le trafic routier, l'espèce compense par des portées plus nombreuses et une maturation sexuelle plus précoce. Il est désormais reconnu comme un élément essentiel des écosystèmes, régulant les populations de rongeurs et de lapins. La cohabitation avec l'homme, basée sur la prévention (poulaillers sécurisés, gestion des déchets), est le défi principal.
