Introduction
Le Grand Corbeau (Corvus corax) est un oiseau emblématique, à la fois craint et vénéré à travers l'histoire. Présent dans tout l'hémisphère Nord, il est considéré comme l'un des oiseaux les plus intelligents au monde, démontrant des capacités cognitives rivalisant avec celles des grands singes. Son adaptation à des environnements extrêmes et son rôle écologique de charognard en font une espèce clé.
Description
Le Grand Corbeau est massif, avec un bec robuste, légèrement recourbé et entièrement noir. Son plumage est d'un noir de jais avec des reflets irisés bleutés ou pourpres. Sa queue est cunéiforme (en forme de losange), distincte de la queue arrondie de la corneille. En vol, ses ailes longues et étroites sont caractéristiques, avec des rémiges primaires bien séparées en forme de 'doigts'. Les deux sexes sont identiques, bien que le mâle soit généralement un peu plus grand.
Habitat
C'est l'un des oiseaux les plus écologiquement tolérants. On le trouve de l'Arctique jusqu'aux déserts du Sud-Ouest américain (comme le Mojave), des falaises maritimes aux hautes montagnes (Alpes, Himalaya), et des vastes forêts boréales aux périphéries urbaines. Il évite généralement les zones agricoles intensives et les centres-villes denses, préférant les paysages ouverts ou semi-ouverts.
Alimentation
Opportuniste et omnivore, son régime est extrêmement varié. Il se nourrit principalement de charognes (ongulés, poissons), jouant un rôle crucial de nettoyeur. Il chasse aussi de petits mammifères, oiseaux, lézards, insectes et pille les œufs. Une part importante de son alimentation est végétale : baies, céréales. Il cache fréquemment de la nourriture en surplus (caching) et possède une mémoire spatiale remarquable pour retrouver ses réserves.
Reproduction
Monogames et fidèles pour la vie, les couples défendent un territoire toute l'année. Le nid, une large structure de branches tapissée de matériaux doux (laine, poils), est souvent installé sur une corniche rocheuse, un arbre haut ou une structure humaine (pylône, pont). La femelle pond 3 à 7 œufs bleu-vert tachetés, qu'elle couve pendant 20-25 jours. Les deux parents nourrissent les jeunes, qui quittent le nid vers 5-7 semaines mais restent dépendants plusieurs mois.
Comportement
Son intelligence est légendaire. Les corbeaux résolvent des problèmes complexes (utilisation d'outils pour atteindre de la nourriture, comme courber un fil de fer en crochet), planifient des tâches futures et possèdent une 'théorie de l'esprit' rudimentaire (comprendre ce qu'un autre individu voit ou sait). Ils sont très sociaux et joueurs. Leur communication est sophistiquée, avec une variété de vocalisations (plus de 30 sons répertoriés, dont le fameux croassement grave 'cronk-cronk') et des postures corporelles. Ils forment parfois de grands dortoirs en hiver.
Conservation
Après des déclins locaux au XXe siècle (persécution, empoisonnements), les populations de Grand Corbeau ont connu une forte expansion et recolonisation, notamment en Europe et en Amérique du Nord. Cette réussite est due à sa protection légale, à son adaptation à la présence humaine (décharges, routes comme source de charognes) et à sa grande intelligence. Il n'est actuellement menacé à aucune échelle globale.
