Introduction
La Chouette effraie, souvent appelée 'Dame blanche' en raison de son apparence spectrale en vol, est l'un des oiseaux les plus largement distribués au monde. Elle appartient à la famille des Tytonidae, distincte des 'vrais' hiboux (Strigidae) par son disque facial en forme de cœur et ses longues pattes. Son cri strident et sifflant, ainsi que son vol silencieux, ont contribué à de nombreuses légendes.
Description
La Chouette effraie présente un dimorphisme sexuel léger (la femelle est légèrement plus grande et plus foncée). Sa caractéristique la plus frappante est son disque facial blanc en forme de cœur, encadrant de grands yeux noirs. Le dessus du corps varie du gris cendré au brun doré, finement pointillé de noir et de blanc. Le dessous est blanc à roux pâle, parfois avec de petites taches sombres. Contrairement à beaucoup de rapaces nocturnes, elle ne possède pas d'aigrettes (oreilles). Ses ailes sont longues et ses serres puissantes, adaptées à la capture de proies. Son vol est particulièrement silencieux grâce aux barbules spécialisées du bord d'attaque de ses rémiges primaires, qui réduisent les turbulences et le bruit.
Habitat
Son succès écologique repose sur sa grande adaptabilité en termes d'habitat. Elle a besoin de terrains de chasse ouverts (prairies permanentes, marais, bords de routes) riches en rongeurs, et de sites de nidification tranquilles et abrités. Elle niche principalement dans le bâti humain (granges, greniers, clochers d'églises, ruines) et, plus rarement, dans des cavités d'arbres ou des falaises. Elle évite les forêts fermées et les zones montagneuses au-dessus de 2000 mètres.
Alimentation
C'est un prédateur hyper-spécialisé des micromammifères, qui constituent 90% de son régime. Les campagnols, mulots et souris sont ses proies de prédilection. Elle complète occasionnellement son menu avec des musaraignes, des petits oiseaux ou des insectes. Une famille peut consommer plusieurs milliers de rongeurs par an. Elle chute en volant lentement au ras du sol, repérant ses proies principalement à l'ouïe. Son ouïe est si fine qu'elle peut localiser une souris dans l'obscurité totale. Elle régurgite des pelotes de rejection oblongues et noires, composées de poils et d'os.
Reproduction
La saison de reproduction varie selon la région et la disponibilité des proies. Elle peut nicher presque toute l'année. La femelle pond de 4 à 7 œufs blancs dans un nid sommaire (souvent directement sur le sol d'un grenier ou sur un tas de pellets de rejection anciens). Elle les couve seule pendant environ 30 jours, nourrie par le mâle. Les poussins, nidicoles, quittent le nid au bout de 8 à 10 semaines mais restent dépendants des parents pour la nourriture encore quelques semaines. Elle peut avoir deux couvées par an si les conditions sont favorables.
Comportement
Strictement nocturne ou crépusculaire. Le jour, elle se repose dans son site de nidification, immobile. C'est une espèce généralement sédentaire, bien que les jeunes puissent effectuer des dispersions de plusieurs dizaines de kilomètres. Elle n'est pas territoriale en dehors de la période de reproduction et tolère la présence d'autres congénères à proximité. Son cri principal est un sifflement râpeux et prolongé, souvent décrit comme un 'shrrriiiiii' strident, qui lui vaut son nom d'effraie.
Conservation
Bien que classée en 'Préoccupation mineure' globalement, ses populations déclinent en Europe de l'Ouest. Les principales menaces sont l'intensification agricole (disparition des prairies, usage des pesticides réduisant les proies), la rénovation des bâtiments anciens (obturation des accès aux greniers), la mortalité routière et l'électrocution sur les lignes électriques. Des actions de conservation incluent la pose de nichoirs adaptés dans les granges et les clochers, le maintien de prairies extensives et la sécurisation des poteaux électriques.
