Introduction
Le chimpanzé commun (Pan troglodytes) est l'espèce de grand singe la plus proche de l'être humain, partageant environ 98,7% de son ADN avec nous. Appartenant à la famille des Hominidés, il incarne un modèle fascinant pour comprendre l'évolution humaine. Son intelligence remarquable, sa vie sociale complexe et sa capacité à fabriquer et utiliser des outils en font l'un des animaux les plus étudiés et les plus charismatiques du règne animal.
Description
Le chimpanzé possède un corps robuste et musclé, recouvert d'un pelage noir ou brun foncé, avec un visage, des doigts, des orteils, les paumes des mains et la plante des pieds glabres et de couleur chair à noirâtre. Les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles. Ils ont de grandes oreilles, des narines proéminentes et une bouche aux lèvres mobiles. Leurs bras sont plus longs que leurs jambes, une adaptation à la locomotion arboricole (brachiation). Les mains sont préhensiles avec un pouce opposable, permettant une saisie précise. Les adultes des deux sexes présentent souvent une calvitie partielle ou totale.
Habitat
Les chimpanzés sont endémiques de l'Afrique équatoriale. Leur aire de répartition s'étend de la Guinée et du Sénégal à l'ouest, jusqu'en Ouganda et en Tanzanie à l'est. Ils occupent une variété d'habitats forestiers, principalement les forêts tropicales humides primaires et secondaires, les forêts-galeries le long des cours d'eau, ainsi que les mosaïques forêt-savane. Leur survie est intimement liée à la présence d'arbres, essentiels pour l'alimentation, le repos et la sécurité.
Alimentation
Le régime alimentaire du chimpanzé est omnivore et extrêmement varié, composé à plus de 50% de fruits. Il consomme également des feuilles, des fleurs, des graines, de l'écorce, du miel, des insectes (comme les termites et les fourmis, qu'il pêche avec des outils), des œufs et occasionnellement de la viande par la chasse active de petits mammifères, notamment d'autres primates comme les colobes. Cette chasse est souvent collective et stratégique, révélant une planification sociale.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte vers 13-14 ans pour les femelles et 15-16 ans pour les mâles. Il n'y a pas de saison de reproduction définie. Après une gestation d'environ 8 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, rarement des jumeaux. Le nouveau-né est totalement dépendant et s'agrippe au ventre de sa mère pendant ses premiers mois. Le sevrage intervient vers 4-5 ans, mais le lien mère-enfant reste fort pendant de nombreuses années. L'intervalle entre les naissances est long (environ 5-6 ans), ce qui rend l'espèce vulnérable au déclin démographique.
Comportement
Les chimpanzés vivent en communautés sociales fluides et hiérarchisées, comptant de 20 à plus de 150 individus, qui se divisent en petits sous-groupes changeants (fission-fusion). La structure est dominée par un mâle alpha. Leur intelligence se manifeste par l'utilisation sophistiquée d'outils : ils utilisent des bâtons pour pêcher des termites, des pierres pour casser des noix, des feuilles-mouchoirs pour boire de l'eau ou nettoyer leur corps. Ces comportements sont transmis socialement, constituant de véritables traditions culturelles variant d'une communauté à l'autre. La communication est riche, incluant une large gamme de vocalisations (cris, hululements), des expressions faciales, des postures et des contacts tactiles comme l'épouillage, crucial pour les liens sociaux.
Conservation
Le chimpanzé est classé 'En danger' sur la Liste Rouge de l'UICN. Ses principales menaces sont la déforestation massive pour l'agriculture, l'exploitation forestière et les mines, le braconnage pour la viande de brousse et le trafic d'animaux vivants, ainsi que les maladies (comme le virus Ebola). La fragmentation de son habitat isole les populations, réduisant la diversité génétique. Des efforts de conservation intègrent la création et la protection de réserves, la lutte anti-braconnage, l'éducation des communautés locales et la réhabilitation d'individus sauvés du trafic.
