Introduction
Le chameau, souvent surnommé 'vaisseau du désert', est un animal domestiqué depuis des millénaires, indispensable aux peuples nomades. Il existe deux espèces principales : le dromadaire (Camelus dromedarius) à une bosse, présent en Afrique et au Moyen-Orient, et le chameau de Bactriane (Camelus bactrianus) à deux bosses, originaire d'Asie centrale. Ces animaux sont le fruit d'une évolution remarquable pour survivre dans des conditions extrêmes.
Description
Le chameau possède un corps robuste, de longues pattes fines terminées par deux doigts élargis reposant sur un coussinet plantaire épais, idéal pour la marche sur le sable. Sa tête est allongée avec des lèvres préhensiles et fendues pour brouter les plantes épineuses. Ses narines sont fendues et peuvent se fermer hermétiquement pendant les tempêtes de sable. Ses longs cils et ses sourcils épais protègent ses yeux. La caractéristique la plus célèbre est sa (ou ses) bosse(s), constituée de tissu adipeux (jusqu'à 36 kg) et non d'eau. Cette graisse peut être métabolisée en eau et en énergie. Son pelage est épais et laineux chez le Bactriane, plus court chez le dromadaire.
Habitat
Les chameaux sont inféodés aux régions désertiques et steppiques arides. Le chameau de Bactriane sauvage survit dans le désert de Gobi en Mongolie et en Chine, endurant des températures allant de -40°C en hiver à +40°C en été. Le dromadaire, entièrement domestiqué, vit dans les déserts chauds d'Afrique du Nord, de la Corne de l'Afrique et du Moyen-Orient. Leurs adaptations physiologiques leur permettent de parcourir de vastes étendues sans eau ni nourriture.
Alimentation
Herbivores peu sélectifs, ils se nourrissent de végétation coriace et salée que la plupart des herbivores évitent : herbes sèches, épineux (acacias, tamaris), plantes halophytes et même os ou peaux de poisson pour compléter leurs besoins minéraux. Leur système digestif complexe et leur rumen très efficace extraient un maximum d'humidité et de nutriments. Ils peuvent ingurgiter jusqu'à 200 litres d'eau en quelques minutes lors d'un abreuvage.
Reproduction
La saison des amours a lieu en hiver. Le mâle émet un bruit de glouglou caractéristique et présente un palais mou (doula) qu'il fait gonfler hors de la bouche pour attirer les femelles et intimider les rivaux. Après une gestation d'environ 13 mois pour le dromadaire et 14 mois pour le Bactriane, la femelle donne naissance à un seul petit, appelé chamelon, qui peut se tenir debout et marcher en quelques heures. Le sevrage intervient vers 1 à 2 ans.
Comportement
Ce sont des animaux sociaux vivant en troupeaux dirigés par un mâle dominant. Ils sont diurnes et passent la majeure partie de la journée à brouter. Leur tempérament est généralement placide mais peut devenir agressif pendant la saison du rut. Leurs adaptations physiologiques sont légendaires : ils peuvent survivre sans eau pendant 7 à 10 jours dans le désert, perdant jusqu'à 30% de leur poids en eau sans dommage (un humain meurt à 12%). Leurs globules rouges ovales permettent une circulation sanguine même en état de déshydratation sévère, et leurs reins concentrent fortement l'urine.
Conservation
Le chameau de Bactriane sauvage (Camelus ferus) est l'une des espèces de mammifères les plus menacées au monde, avec moins de 1 000 individus survivant dans la nature, principalement menacés par la chasse, la compétition avec le bétail et l'hybridation avec les formes domestiques. Des programmes de conservation stricts sont en place en Mongolie et en Chine. Le dromadaire sauvage est considéré comme éteint ; les millions d'individus existants sont domestiques. Ces animaux domestiques restent une ressource économique et culturelle vitale pour de nombreuses sociétés.
