Introduction
Le chacal est un mammifère carnivore de la famille des canidés, souvent entouré de mythes et de légendes en raison de ses mœurs nocturnes et de son association avec la mort dans certaines cultures. Pourtant, c'est un animal adaptable, intelligent et social, qui occupe une niche écologique essentielle. Il existe trois espèces principales : le chacal doré (le plus répandu, de l'Afrique à l'Europe du Sud-Est et à l'Asie), le chacal à chabraque (Afrique orientale et australe) et le chacal à flancs rayés (Afrique centrale et australe).
Description
Le chacal a une morphologie typique de canidé, avec un corps élancé, des pattes longues adaptées à la course et une queue touffue. Le chacal doré a un pelage généralement jaune doré à grisâtre, avec des nuances rousses. Le chacal à chabraque est reconnaissable à son dos noir (« chabraque ») contrastant avec ses flancs et ses pattes fauves, ainsi qu'à l'extrémité noire de sa queue. Le chacal à flancs rayés possède des bandes claires caractéristiques sur les flancs. Tous ont un museau pointu, de grandes oreilles dressées et une excellente ouïe et odorat.
Habitat
Les chacals sont extrêmement adaptables et colonisent une grande variété d'habitats, évitant généralement les forêts denses et les déserts extrêmes. Ils préfèrent les zones ouvertes ou semi-ouvertes comme les savanes, les steppes, les broussailles et les zones agricoles. Leur capacité à s'adapter aux milieux modifiés par l'homme leur permet parfois de vivre à la périphérie des villages et des villes, où ils se nourrissent de déchets.
Alimentation
Ce sont des omnivores opportunistes et des charognards efficaces. Leur régime est très varié : petits mammifères (rongeurs, lièvres), oiseaux, reptiles, insectes, fruits, baies, tubercules et déchets. Ils chassent seuls ou en couple, mais peuvent aussi suivre les grands prédateurs (lions, hyènes) pour profiter des restes de leurs proies. Leur rôle de « nettoyeurs » de l'écosystème est primordial, car ils limitent la propagation des maladies en consommant les charognes.
Reproduction
Les chacals forment généralement des couples monogames qui durent toute la vie. La saison de reproduction varie selon la région. Après une gestation d'environ 60 à 65 jours, la femelle met bas dans un terrier (qu'elle creuse elle-même ou qu'elle emprunte) une portée de 2 à 6 petits, appelés chiots. Les deux parents participent activement à l'élevage des jeunes : le mâle apporte de la nourriture à la femelle puis aux chiots, qui sont sevrés vers 2 mois. La famille reste souvent unie plusieurs mois, les jeunes d'une portée précédente aidant parfois à élever la suivante.
Comportement
Les chacals sont principalement nocturnes et crépusculaires, bien qu'ils puissent être actifs le jour dans les zones tranquilles. Ils sont territoriaux et marquent leur domaine avec de l'urine et des excréments. Leur cri, un hurlement aigu et prolongé souvent émis en duo, sert à renforcer les liens du couple et à revendiquer le territoire. Ce hurlement, portant loin, est à l'origine de nombreuses légendes. Ce sont des animaux sociaux, vivant en petits groupes familiaux, mais la chasse se fait souvent en solitaire ou en couple.
Conservation
Les populations de chacals sont globalement stables et ne sont pas considérées comme menacées à l'échelle mondiale. Leur grande adaptabilité est un atout. Cependant, localement, ils sont persécutés car perçus comme une menace pour le bétail (bien qu'ils s'attaquent principalement aux animaux malades ou jeunes) ou comme vecteurs potentiels de rage. La destruction de leur habitat et le braconnage pour leur fourrure ou pour des remèdes traditionnels constituent aussi des pressions. Ils sont protégés dans de nombreuses réserves naturelles.
