Introduction
Le Cerf élaphe (Cervus elaphus) est l'un des plus grands mammifères sauvages d'Europe et l'un des symboles les plus puissants de la faune forestière. Présent dans l'hémisphère nord, il fascine par sa stature majestueuse, son cycle de vie saisonnier marqué par le brame et sa ramure caduque. Il occupe une place centrale dans les écosystèmes forestiers et dans la culture humaine, de la préhistoire à nos jours.
Description
Le cerf présente un dimorphisme sexuel prononcé. Le mâle (cerf) est plus grand et massif que la femelle (biche). Sa caractéristique la plus remarquable est sa ramure (ou bois), structure osseuse caduque qu'il perd et régénère chaque année. La croissance des bois, recouverte d'un velours nourricier, a lieu au printemps et à l'été. Ils atteignent leur pleine taille à l'automne pour le rut, puis tombent en fin d'hiver. Le nombre de cors (pointes) augmente généralement avec l'âge et la condition physique, mais n'est pas un indicateur fiable. Le pelage est brun-roux en été, plus épais et gris-brun en hiver. Les jeunes (faons) portent un pelage tacheté pour le camouflage.
Habitat
Le cerf est un animal adaptable mais préfère les grands massifs forestiers mixtes ou de feuillus, offrant à la fois abri et ressources alimentaires. Il a besoin de clairières, de prairies ou de lisières pour brouter. On le trouve des plaines jusqu'à la limite des arbres en montagne. Sa répartition historique a été fortement réduite par la chasse et la déforestation, mais les politiques de protection et de réintroduction ont permis son retour dans de nombreuses régions. Il vit en hardes séparées selon le sexe la majeure partie de l'année.
Alimentation
Herbivore strict, le cerf est un ruminant sélectif. Son régime varie selon les saisons et les disponibilités. Au printemps et en été, il broute principalement des graminées, des herbacées et des jeunes pousses. En automne et en hiver, il se rabat sur des rameaux, de l'écorce (frêne, charme, résineux), des feuilles mortes, des glands et des châtaignes. Cette alimentation d'hiver peut causer des dégâts forestiers (écorçage) lorsque les populations sont trop denses. Il joue un rôle crucial dans le façonnement de la végétation et la dissémination de graines.
Reproduction
La période du rut, ou brame, a lieu de mi-septembre à mi-octobre. Les mâles deviennent territoriaux et agressifs. Ils émettent des vocalisations rauques et puissantes (le brame) pour attirer les femelles et intimider les rivaux. Des combats spectaculaires, où les bois s'entrechoquent, peuvent avoir lieu pour la domination d'un harem de biches. Après une gestation d'environ 8 mois (234 jours), la biche s'isole pour mettre bas un seul faon (rarement deux) entre mai et juin. Le faon reste caché dans la végétation pendant ses premières semaines, la mère ne le rejoignant que pour l'allaiter.
Comportement
Social, le cerf vit en hardes. Les hardes de biches sont menées par une femelle expérimentée et comprennent les jeunes des deux sexes de moins de 2-3 ans. Les mâles adultes forment des groupes de célibataires en dehors du rut. L'animal est principalement crépusculaire et nocturne, se reposant dans des reposoirs en journée. Ses sens sont très développés : une ouïe et un odorat excellents compensent une vue moyenne. Il est capable de grands déplacements et de nages. La communication passe par des vocalisations (brame, aboiement d'alarme), des postures et des marquages olfactifs.
Conservation
L'espèce Cervus elaphus n'est globalement pas menacée, mais certaines sous-espèces (comme le Cerf de Bactriane) sont en danger. Les principales menaces sont la fragmentation de l'habitat, le braconnage et les collisions routières. En Europe, sa gestion est souvent un enjeu complexe entre conservation, régulation des populations (pour limiter les dégâts forestiers et agricoles), et chasse durable. Il est une espèce clé de voûte : sa présence, sa densité et son comportement d'alimentation influencent profondément la structure de la forêt, la diversité végétale et la faune associée.
