Introduction
Le bison d'Amérique est un symbole vivant de l'histoire et de la nature sauvage du continent nord-américain. Autrefois, des dizaines de millions d'individus parcouraient les grandes plaines, formant des troupeaux si vastes qu'ils pouvaient mettre plusieurs jours à passer. Son histoire est tragiquement liée à celle des peuples autochtones, qui en dépendaient pour leur survie, et à la colonisation européenne, qui a mené l'espèce au bord de l'extinction. Sa résilience et sa restauration partielle en font une icône de la conservation.
Description
Le bison d'Amérique est un animal massif et puissant, reconnaissable à son énorme tête, son large museau et son épaisse crinière de poils laineux sur la tête, le cou et les épaules. Son pelage d'hiver est long, brun foncé, tandis que son pelage d'été est plus court et plus clair. Les deux sexes portent des cornes courtes, recourbées vers le haut. La bosse caractéristique sur ses épaules est constituée de muscles puissants qui soutiennent sa tête massive, lui permettant de balayer la neige pour trouver de la nourriture en hiver. Il existe deux sous-espèces : le bison des plaines (Bison bison bison), plus petit et plus nombreux, et le bison des bois (Bison bison athabascae), plus grand, au pelage plus foncé et vivant plus au nord.
Habitat
Historiquement, son aire de répartition s'étendait du nord du Mexique à l'Alaska et de la côte atlantique aux Rocheuses. Il est parfaitement adapté aux écosystèmes de prairies, où son pâturage et son piétinement contribuent à maintenir la biodiversité en créant un habitat pour d'autres espèces. Aujourd'hui, il vit principalement dans des troupeaux protégés dans des parcs nationaux (comme Yellowstone), des réserves et des ranchs privés à travers les États-Unis et le Canada.
Alimentation
Herbivore strict et ruminant, le bison se nourrit presque exclusivement de graminées et d'herbes des prairies. Il broute en se déplaçant, utilisant sa langue large et râpeuse pour saisir les plantes. Son système digestif est extrêmement efficace pour extraire les nutriments de végétation pauvre. Son comportement de pâturage, où il broute une zone puis se déplace, était crucial pour la santé des prairies, favorisant une croissance nouvelle et diversifiée.
Reproduction
La saison du rut a lieu de juillet à septembre. Les mâles dominants, appelés taureaux, se livrent à des combats spectaculaires pour l'accès aux femelles, chargeant et entrechoquant leurs crânes épais. Après une gestation d'environ 9 mois et demi, la femelle donne naissance à un seul petit (rarement deux), appelé veau, au printemps. Le veau, de couleur rousse, est capable de se tenir debout et de suivre le troupeau quelques heures après la naissance. Il est sevré vers 7 à 8 mois.
Comportement
Animal grégaire, il vit en troupeaux hiérarchisés, souvent séparés par sexe en dehors de la saison du rut. Les troupeaux peuvent être de quelques dizaines à plusieurs milliers d'individus. Malgré leur apparence lourde, les bisons sont agiles et rapides, capables de courir à plus de 55 km/h et de nager. Ils sont généralement paisibles mais peuvent devenir dangereusement agressifs s'ils se sentent menacés, chargeant avec une rapidité surprenante. Leurs déplacements saisonniers étaient autrefois des migrations massives.
Conservation
Au milieu du XIXe siècle, la chasse commerciale intensive pour les peaux, la viande et pour affamer les nations autochtones, a réduit la population de plus de 30 millions à moins de 1000 individus sauvages. Des efforts de conservation désespérés, menés par des figures comme William Temple Hornaday et soutenus par le président Theodore Roosevelt, ont permis de sauver l'espèce. Aujourd'hui, on compte environ 31 000 bisons sauvages et 400 000 en élevage. Il reste le mammifère national des États-Unis et un symbole de résilience, bien que des défis persistent (manque de diversité génétique, conflits avec l'élevage, maladies comme la brucellose).
