Introduction
Le barracuda, souvent appelé « tigre des mers », est un prédateur pélagique emblématique des eaux chaudes. Appartenant à la famille des Sphyraenidae, ce poisson est redouté pour sa vitesse et son apparence menaçante. Il existe une vingtaine d'espèces, dont la plus grande et la plus connue est le Grand barracuda (Sphyraena barracuda). Son rôle écologique de super-prédateur en fait un régulateur essentiel des populations de poissons plus petits.
Description
Le barracuda possède un corps allongé, fusiforme et comprimé latéralement, parfaitement adapté à la nage rapide. Sa coloration est généralement gris-bleu argenté sur le dos, s'éclaircissant sur les flancs jusqu'au ventre blanc. Des taches noires irrégulières peuvent parsemer la partie inférieure de ses flancs. Sa tête est caractéristique, avec une mâchoire inférieure proéminente (prognathe) remplie de deux rangées de dents : de petites dents pointues à l'avant pour saisir, et de grandes dents en forme de poignard, tranchantes comme des lames de rasoir, à l'arrière pour déchiqueter. Ses yeux sont relativement grands. La nageoire dorsale est composée de deux parties bien séparées.
Habitat
Les barracudas sont principalement rencontrés dans les eaux tropicales et subtropicales du monde entier. Ils affectionnent les zones côtières peu profondes, notamment les récifs coralliens, les lagons, les mangroves et les herbiers marins. Les jeunes individus trouvent refuge dans les eaux saumâtres des estuaires. Ce sont des poissons pélagiques qui évoluent aussi bien près du fond qu'en pleine eau, généralement entre la surface et 100 mètres de profondeur.
Alimentation
C'est un carnivore vorace et opportuniste. Son régime est presque exclusivement piscivore. Il se nourrit d'une grande variété de poissons (sardines, anchois, mullets, poissons-chirurgiens), mais aussi parfois de calmars et de crevettes. Sa technique de chasse est basée sur la furtivité et l'explosion de vitesse. Il se cache souvent à l'affût avant de fondre sur sa proie avec une accélération foudroyante, la saisissant en plein corps pour la sectionner net avec ses dents tranchantes. Les barracudas chassent aussi bien seuls qu'en petits groupes.
Reproduction
La reproduction a lieu en pleine eau, généralement en période chaude. Les barracudas sont ovipares et pratiquent la fécondation externe. Les femelles libèrent des milliers d'œufs pélagiques qui sont ensuite fécondés par le mâle. Les œufs et les larves dérivent avec le courant. Les juvéniles, une fois métamorphosés, grandissent rapidement dans les eaux côtières protégées comme les mangroves, avant de gagner les récifs.
Comportement
Le barracuda a une réputation d'agressivité, souvent exagérée. C'est un poisson curieux et territorial. Les grands individus sont souvent solitaires, tandis que les plus petits peuvent former des bancs. Leur curiosité les pousse parfois à suivre les plongeurs ou les objets brillants, ce qui contribue à leur légende. Bien que des attaques sur l'homme soient extrêmement rares et souvent liées à une confusion (reflet d'un bijou pris pour un petit poisson), leur présence impose le respect. Ils sont connus pour leur comportement de « chasse à l'affût », restant immobiles dans le courant.
Conservation
La plupart des espèces de barracudas sont classées en « Préoccupation mineure » par l'UICN. Cependant, elles font face à des menaces locales telles que la surpêche (pêche sportive et commerciale), la dégradation de leurs habitats côtiers (récifs coralliens, herbiers) et la bioaccumulation de la ciguatoxine, une neurotoxine qui peut les rendre toxiques à la consommation dans certaines régions. Leur rôle de prédateur apex en fait des indicateurs de la santé des écosystèmes marins.
