Introduction
La baleine bleue (Balaenoptera musculus) est non seulement le plus grand animal actuel, mais aussi le plus grand ayant jamais vécu sur notre planète, surpassant même les plus grands dinosaures. Ce cétacé à fanons, appartenant à la famille des rorquals, incarne la majesté et la fragilité des océans. Son existence, longtemps menacée par une chasse industrielle intensive, est aujourd'hui protégée, mais l'espèce peine à se reconstituer.
Description
La baleine bleue possède un corps long, élancé et hydrodynamique, de couleur bleu-gris marbré sur le dos et plus clair sur le ventre. Sa tête est large et plate, en forme de U, et représente près d'un quart de sa longueur totale. Elle porte entre 270 et 400 fanons noirs, d'environ un mètre de long, qui filtrent l'eau pour retenir le krill. Sa nageoire dorsale est petite et située très en arrière du corps. Son souffle, produit par ses deux évents, peut s'élever jusqu'à 12 mètres de haut. Son cœur, de la taille d'une petite voiture, pèse environ 600 kg et bat seulement 2 à 8 fois par minute en plongée.
Habitat
Cosmopolite, la baleine bleue fréquente tous les océans, de l'Arctique à l'Antarctique. Elle effectue des migrations saisonnières sur de longues distances, passant les étés dans les eaux polaires froides et riches en nourriture, et hivernant dans des eaux tropicales ou subtropicales plus chaudes pour la reproduction. On distingue plusieurs sous-populations, dont les plus connues sont celles de l'Antarctique, du Pacifique Nord et de l'océan Indien.
Alimentation
Son régime est exclusivement composé de petits crustacés appelés krill (principalement Euphausia superba dans l'Antarctique). Pour se nourrir, elle pratique l'alimentation par gorgée : elle accélère vers un banc de krill, ouvre largement sa gueule et engloutit jusqu'à 80 tonnes d'eau et de proies. En refermant la mâchoire, elle expulse l'eau à travers ses fanons, qui retiennent le krill. Elle peut consommer jusqu'à 4 tonnes de krill par jour pendant la saison d'alimentation.
Reproduction
La maturité sexuelle est atteinte vers 5-10 ans. L'accouplement a lieu en hiver dans les eaux chaudes. Après une gestation d'environ 11 à 12 mois, la femelle donne naissance à un seul petit, appelé baleineau, mesurant déjà 7 mètres et pesant environ 2,5 tonnes. Le baleineau est allaité pendant 6 à 8 mois, consommant jusqu'à 200 litres de lait extrêmement riche par jour, et grossit de près de 90 kg quotidiennement. Les femelles ne se reproduisent que tous les deux ou trois ans.
Comportement
Généralement solitaire ou en petits groupes (paires mère-petit ou petits groupes lâches), la baleine bleue est connue pour ses vocalisations puissantes et basses. Ses chants, composés de grognements et de pulsations, peuvent atteindre 188 décibels (plus forts qu'un réacteur d'avion) et se propager sur des centaines de kilomètres sous l'eau. Ces sons serviraient à la communication et à l'écholocalisation sur de vastes distances. C'est un animal plutôt lent, nageant habituellement à 8-10 km/h, mais capable de pointes à 30 km/h.
Conservation
Chassée intensivement depuis la fin du XIXe siècle pour son huile, sa viande et ses fanons, la population mondiale de baleines bleues est passée d'environ 300 000 individus à moins de 10 000 au milieu du XXe siècle. Protégée depuis 1966 par la Commission Baleinière Internationale (CBI), l'espèce est toujours classée 'En danger' sur la liste rouge de l'UICN. Les menaces actuelles incluent les collisions avec les navires, les prises accidentelles dans les filets de pêche, la pollution sonore (perturbant la communication) et les changements climatiques affectant les stocks de krill. La population montre des signes lents de rétablissement dans certaines régions, mais reste très fragile.
