Introduction
L'autruche (Struthio camelus) est une espèce d'oiseau ratite, c'est-à-dire sans bréchet (sternum en forme de carène), ce qui la rend incapable de voler. Elle est le dernier représentant de la famille des Struthionidae. Son nom scientifique, 'camelus', évoque sa capacité à vivre dans des environnements désertiques, à l'instar du chameau. Elle occupe une place unique dans le règne animal, tant par sa morphologie que par son écologie.
Description
L'autruche possède un corps massif porté par de longues et puissantes pattes adaptées à la course. Ses pattes, terminées par deux doigts (une caractéristique unique parmi les oiseaux), lui confèrent une grande stabilité et vitesse. Le cou est long et dénudé, la tête est petite avec de grands yeux (les plus grands de tous les animaux terrestres, environ 5 cm de diamètre) qui lui offrent une vision perçante. Le mâle est principalement noir avec des rémiges (plumes des ailes) et une queue blanches, tandis que la femelle et les juvéniles ont un plumage brun-gris terne. Ses ailes, bien que non fonctionnelles pour le vol, sont utilisées pour l'équilibre, les parades et la thermorégulation.
Habitat
L'autruche est endémique de l'Afrique. Elle vit dans les habitats ouverts et secs tels que les savanes, les prairies et les zones semi-désertiques. On la trouve de l'Afrique du Nord (sous-espèce S. c. camelus, aujourd'hui très réduite) à l'Afrique du Sud (S. c. australis). Elle évite les forêts denses et les zones humides. Sa répartition historique était bien plus vaste, s'étendant jusqu'au Moyen-Orient.
Alimentation
Principalement herbivore, l'autruche se nourrit d'une grande variété de végétaux : herbes, feuilles, graines, fleurs et fruits. Elle complète son régime en ingérant de petits animaux comme des insectes (sauterelles), des lézards ou de petits rongeurs. Elle avale également des cailloux (gastrolithes) qui l'aident à broyer la nourriture dans son gésier musculeux, compensant l'absence de dents. Elle peut survivre longtemps sans eau en tirant l'humidité des plantes consommées.
Reproduction
La saison de reproduction est variable selon les régions. Les mâles sont polygynes et défendent un territoire. Ils effectuent une parade nuptiale complexe, agenouillés et battant des ailes. Le nid est une simple dépression creusée dans le sol par le mâle. Plusieurs femelles (un harem) pondent dans le même nid, pouvant y déposer jusqu'à 20-25 œufs au total. L'œuf d'autruche est le plus gros du monde animal (15 cm de long, 1,4 kg en moyenne). L'incubation, partagée entre le mâle (la nuit) et la femelle dominante (le jour), dure environ 42 jours. Les poussins sont nidifuges et quittent le nid rapidement.
Comportement
L'autruiche est un animal grégaire qui vit en groupes de 5 à 50 individus, souvent mélangés avec des zèbres ou des antilopes. Sa défense principale est sa vitesse de pointe, pouvant atteindre 70 km/h sur de courtes distances, avec des enjambées de 3 à 5 mètres. Contrairement à la croyance populaire, elle ne met pas la tête dans le sable. Ce mythe vient probablement de son comportement de surveillance, où elle pose la tête au sol pour se camoufler, ou de son activité de retournement des œufs dans le nid peu profond. Elle peut infliger des coups de patte redoutables, capables de tuer un prédateur comme un lion.
Conservation
L'espèce est classée 'Préoccupation mineure' par l'UICN. Ses populations sauvages, bien que diminuées par la chasse historique pour ses plumes (très prisées au XIXe et début XXe siècle), sa peau et sa viande, restent stables dans de nombreuses zones protégées. Elle est largement élevée en fermes à travers le monde pour sa viande maigre, son cuir (très résistant), ses plumes (décoratives) et ses œufs. La sous-espèce d'Arabie (S. c. syriacus) est éteinte depuis les années 1960.
