Introduction
Les Aras constituent un genre (Ara) de grands perroquets originaires des forêts d'Amérique latine. Ils sont parmi les symboles les plus évocateurs de la biodiversité tropicale. Leur intelligence remarquable, leur longévité et leurs couleurs spectaculaires en ont fait des animaux à la fois admirés dans la nature et très recherchés comme animaux de compagnie, ce qui a grandement contribué au déclin de nombreuses espèces.
Description
Les Aras se distinguent par leur grande taille, leur bec crochu extrêmement puissant capable de casser les coques les plus dures (comme celle de la noix du Brésil), et leur longue queue graduée qui peut représenter jusqu'à la moitié de leur longueur totale. Leur plumage est un festival de couleurs vives, souvent associant le bleu cobalt, le jaune doré, le rouge écarlate et le vert émeraude selon les espèces. Leur visage est généralement dénudé, avec des zones de peau nue blanche ornée de fines stries de plumes, ce qui leur permet de rougir lorsqu'ils sont excités. L'Ara hyacinthe est le plus grand perroquet du monde, entièrement d'un bleu profond.
Habitat
Leur aire de répartition s'étend du Mexique jusqu'au nord de l'Argentine. Ils sont inféodés aux habitats forestiers, principalement les forêts tropicales humides de plaine et les forêts-galeries, mais certaines espèces comme l'Ara chloroptère s'adaptent aussi aux savanes boisées (cerrado) et aux mangroves. Ils dépendent des arbres anciens pour nicher dans des cavités et des zones riches en arbres fruitiers pour se nourrir.
Alimentation
Leur régime est principalement granivore et frugivore. Leur bec robuste est parfaitement adapté pour ouvrir les noix et les graines dures. Ils consomment une grande variété de fruits, de noix (notamment de palmes), de baies, de fleurs et parfois de l'argile sur les "salines" (falaises d'argile), ce qui permettrait de neutraliser les toxines contenues dans certains aliments et de compléter leur apport en minéraux.
Reproduction
Ce sont des oiseaux monogames qui forment des couples pour la vie. Ils nichent dans des cavités naturelles de grands arbres ou de falaises. La femelle pond généralement 2 à 4 œufs qu'elle couve pendant environ 4 semaines. Les poussins sont nidicoles et restent au nid pendant 3 à 4 mois, nourris par les deux parents. Ils restent souvent dépendants de leurs parents plusieurs mois après l'envol. La maturité sexuelle est tardive, vers 3 à 8 ans selon l'espèce.
Comportement
Très sociaux, les Aras vivent en couples ou en petits groupes familiaux, se rassemblant parfois en grandes volées bruyantes pour se nourrir ou sur les sites de repos. Leur communication est complexe, composée de cris rauques et perçants pour marquer le territoire et maintenir la cohésion du groupe. Ils sont réputés pour leur intelligence, leur curiosité et leur capacité à imiter la voix humaine en captivité. Le couple entretient des liens forts, passant beaucoup de temps à se lisser mutuellement les plumes (épouillage).
Conservation
La majorité des espèces d'Aras sont en déclin, menacées principalement par la déforestation massive qui détruit leur habitat et leurs sites de nidification, et par le trafic illégal pour le commerce des animaux de compagnie. La chasse pour leurs plumes (historiquement) et pour leur viande constitue aussi une pression. Des programmes internationaux de reproduction en captivité (comme pour l'Ara de Spix) et de réintroduction, ainsi que la protection d'habitats clés, sont mis en œuvre pour leur sauvegarde. Leur rôle écologique en tant que disperseurs de graines est crucial pour la régénération des forêts.
