Introduction
Le terme "antilope" ne désigne pas un groupe taxonomique unique mais un ensemble polyphylétique de bovidés (famille des Bovidae) qui ne sont ni des bovins, ni des chèvres, ni des moutons. Il regroupe plus de 90 espèces réparties en plusieurs sous-familles, principalement en Afrique, mais aussi en Asie. Elles sont un symbole majeur de la faune sauvage des savanes, admirées pour leur grâce, leur agilité et leur vitesse prodigieuse.
Description
Les antilopes présentent une grande diversité morphologique. Leur point commun est la possession de cornes permanentes (chez les deux sexes ou seulement les mâles), creuses, constituées de kératine et poussant autour d'un axe osseux. Elles ne tombent jamais et sont souvent annelées ou spiralées (ex: koudou, impala). Leur silhouette est généralement élancée, adaptée à la course, avec des membres longs et fins et un cou allongé. Leur robe varie du fauve au brun, souvent avec des marques faciales, ventrales ou des rayures (comme chez le nyala). Leurs sens, notamment la vue et l'ouïe, sont très développés pour détecter les prédateurs.
Habitat
Les antilopes occupent une grande variété de biotopes. La majorité vit dans les savanes et plaines ouvertes d'Afrique subsaharienne (gnous, gazelles, springboks), où leur vitesse est un atout. D'autres préfèrent les zones boisées ou les fourrés denses (bongo, sitatunga), les marécages (lechwe), les déserts (oryx algazelle, addax) ou les régions montagneuses (chamois, bouquetin, bien que ces derniers soient parfois exclus du terme "antilope"). Quelques espèces sont présentes en Asie (saïga, nilgaut, blackbuck).
Alimentation
Toutes les antilopes sont des herbivores strictes, principalement des brouteurs se nourrissant d'herbes. Certaines sont des mangeurs sélectifs (browsers), consommant des feuilles, des pousses, des fruits et des écorces (koudou, gérénuk). Leur système digestif complexe, à quatre estomacs (ruminant), leur permet de fermenter et de digérer efficacement la cellulose des plantes. Elles sont souvent dépendantes de points d'eau, bien que certaines espèces désertiques (comme l'oryx) puissent tirer l'essentiel de leur hydratation de la rosée et des plantes succulentes.
Reproduction
La plupart des espèces sont polygynes, un mâle dominant s'accouplant avec plusieurs femelles de son territoire ou de son harem. Les comportements de parade nuptiale peuvent inclure des combats ritualisés entre mâles à coups de cornes, des postures et des poursuites. La gestation dure généralement entre 5 et 9 mois selon la taille de l'espèce. La mise bas donne le plus souvent naissance à un seul petit, rarement deux, qui est capable de se tenir debout et de suivre sa mère peu après la naissance (précocial), une adaptation cruciale face aux prédateurs.
Comportement
Le comportement social est très diversifié. On trouve des espèces solitaires ou vivant en petits groupes familiaux (dik-dik), des troupeaux de femelles avec jeunes dirigés par un mâle (impala), et de vastes agrégations migratrices pouvant compter des milliers, voire des centaines de milliers d'individus (gnous, springboks lors de "trekking"). La communication passe par des signaux visuels (postures, queue), olfactifs (marquage par glandes), et vocaux (grognements, sifflements d'alarme). Leur défense principale est la fuite, avec des pointes de vitesse pouvant dépasser 90 km/h (springbok) et une grande endurance.
Conservation
Le statut de conservation est extrêmement variable. Des espèces comme l'impala ou le springbok sont encore abondantes. En revanche, d'autres sont gravement menacées par la perte d'habitat (conversion en terres agricoles), le braconnage (pour la viande, les trophées ou des prétendues vertus médicinales), la concurrence avec le bétail domestique et les conflits humains-faune. Le saïga d'Asie centrale a frôlé l'extinction, l'addax et l'oryx algazelle sont en danger critique. Les efforts de conservation incluent la création de vastes aires protégées, la gestion des populations, l'élevage conservatoire et la lutte anti-braconnage.
