Introduction
Les albatros, membres de la famille des Diomedeidae, sont les plus grands oiseaux de mer du monde. Ils incarnent l'essence même de la vie pélagique, passant plus de 85% de leur vie en mer, souvent sans toucher terre pendant plusieurs années. Leur biologie et leur écologie sont intimement liées aux vents et aux courants des océans qu'ils sillonnent. Leur mythologie, notamment dans 'La Chanson du vieux marin' de Coleridge, a forgé leur image d'oiseaux porte-bonheur ou de mauvais augure.
Description
L'albatros se distingue par sa silhouette massive, avec de longues ailes étroites et rigides, parfaitement adaptées au vol plané dynamique. Son bec, crochu et puissant, est composé de plaques cornées et possède des narines tubulaires externes caractéristiques de l'ordre des Procellariiformes, lui conférant un odorat aiguisé. Son plumage est généralement une combinaison de blanc, de noir et de nuances de gris ou de brun, variable selon les espèces. L'Albatros hurleur (Diomedea exulans) détient la plus grande envergure au monde, pouvant atteindre 3,5 mètres.
Habitat
Leur domaine est l'immensité océanique. La majorité des espèces niche dans l'hémisphère Sud, sur des îles subantarctiques et tempérées froides (Géorgie du Sud, îles Crozet, Kerguelen). Quelques espèces vivent dans le Pacifique Nord. Ils préfèrent les zones de vents forts et constants (les « quarantièmes rugissants » et « cinquantièmes hurlants ») qui leur permettent de voler avec un minimum d'effort. Ils évitent les zones calmes équatoriales.
Alimentation
Ils se nourrissent principalement en surface, capturant calmars, poissons, krill et des déchets de pêche. Ils peuvent plonger superficiellement mais ne sont pas des plongeurs profonds. Leur technique de prédation inclut le « dipping » (prélèvement en surface) et le « surface seizing » (saisie en plongeant la tête). Ils parcourent de vastes distances pour trouver leurs proies, suivant parfois les bateaux de pêche.
Reproduction
Le cycle de reproduction est extrêmement long et lent. Ils sont monogames pour la vie, avec des parades nuptiales complexes. La femelle pond un seul œuf par cycle, souvent tous les deux ans. L'incubation, partagée par les deux parents, dure environ 2 à 3 mois. L'élevage du poussin (« l'oisillon ») est une épreuve d'endurance : les parents effectuent des voyages alimentaires de plusieurs milliers de kilomètres, et le jeune reste au nid jusqu'à 9 mois (pour les grandes espèces). Il ne se reproduira lui-même qu'après 5 à 15 ans.
Comportement
Maîtres incontestés du vol à voile, ils utilisent le gradient de vent près des vagues (vol de gradient) et les courants ascendants pour parcourir des centaines de kilomètres par jour sans battre des ailes. Ils sont capables de dormir en vol. En mer, ils sont solitaires ou en petits groupes, mais forment de vastes colonies denses sur les sites de nidification. Leur fidélité au site de nidification et au partenaire est légendaire.
Conservation
Les albatros sont parmi les oiseaux les plus menacés. Les principales menaces sont : 1) La pêche à la palangre (ils sont attirés par les appâts et se noient en étant accrochés aux hameçons), 2) La pollution plastique (ingestion), 3) Les espèces invasives sur les sites de nidification (rats, chats), 4) Les changements climatiques affectant leurs proies. Des mesures de conservation (hameçons effaroucheurs, lignes lestées, contrôle des prédateurs) sont mises en œuvre, et des Aires Marines Protégées ont été créées autour de certaines colonies.
