Introduction
L'Aigle chauve (Haliaeetus leucocephalus) est un rapace diurne de grande taille, endémique de l'Amérique du Nord. Il est surtout célèbre pour être l'emblème national des États-Unis depuis 1782, symbolisant la force, la liberté et la longévité. Malgré son nom, sa tête n'est pas chauve mais couverte de plumes blanches, un contraste saisissant avec son plumage corporel brun foncé qui lui vaut son appellation.
Description
L'adulte présente un dimorphisme sexuel marqué par la taille, la femelle étant environ 25% plus grande que le mâle. Son plumage est brun foncé sur le corps, avec la tête, le cou et la queue d'un blanc éclatant. Le bec, les yeux et les paties (serres) sont d'un jaune vif. Les jeunes aigles sont entièrement bruns, tachetés de blanc, et n'acquièrent leur plumage adulte caractéristique qu'à l'âge de 4 ou 5 ans. L'envergure de ses ailes est impressionnante, pouvant atteindre 2,3 mètres. Ses serres puissantes et son bec crochu et tranchant en font un prédateur redoutable.
Habitat
Son habitat est inextricablement lié à la présence d'eau. On le trouve principalement près des côtes maritimes, des grands lacs, des rivières majeures et des réservoirs. Il niche dans les forêts matures ou les zones boisées à proximité de l'eau, où il peut construire ses imposants nids (aires) dans de grands arbres, ou sur des falaises dans les régions dépourvues d'arbres. Sa répartition s'étend de l'Alaska et du Canada jusqu'au nord du Mexique.
Alimentation
Bien que classé comme piscivore, son régime est opportuniste. Il se nourrit principalement de poissons, qu'il capture en surface avec ses serres. Il peut aussi se sustenter de charognes (carcasses de mammifères, poissons morts), ce qui est une source alimentaire cruciale en hiver. Il lui arrive de chasser des oiseaux aquatiques (canards, foulques), de petits mammifères, ou de pratiquer le cleptoparasitisme en harcelant d'autres oiseaux (comme le Balbuzard pêcheur) pour leur voler leurs proies.
Reproduction
Les aigles chauves sont généralement monogames et forment des couples pour la vie. Ils construisent les plus grands nids de tous les oiseaux d'Amérique du Nord, appelés aires. Ces structures, faites de branches, peuvent atteindre 4 mètres de profondeur et 2,5 mètres de diamètre, et sont réutilisées et agrandies année après année. La femelle pond 1 à 3 œufs, couvés par les deux parents pendant environ 35 jours. Les jeunes, appelés aiglons, restent au nid 10 à 12 semaines avant de prendre leur premier vol (l'envol). Les parents continuent de les nourrir et de les protéger pendant plusieurs semaines après l'envol.
Comportement
C'est un oiseau territorial, surtout pendant la saison de reproduction. Il est connu pour ses parades nuptiales spectaculaires, où les partenaires s'accrochent par les serres et effectuent des chutes en vrille. Il passe de longues heures perché en hauteur, scrutant son territoire à la recherche de proies. Son cri, souvent utilisé dans les films pour représenter tout rapace, est en réalité un sifflement aigu et grêle, bien moins impressionnant que l'image du prédateur. Le puissant cri que l'on entend habituellement est en fait celui d'une Buse à queue rousse.
Conservation
L'Aigle chauve a frôlé l'extinction aux États-Unis au milieu du XXe siècle, principalement à cause de la destruction de son habitat, de la chasse et, surtout, des effets dévastateurs du pesticide DDT. Ce produit chimique, en s'accumulant dans la chaîne alimentaire, amincissait la coquille des œufs, provoquant l'échec de la reproduction. Grâce à son statut d'espèce protégée (Loi sur la protection de l'Aigle chauve et de l'Aigle royal de 1940, interdiction du DDT en 1972), et à d'intenses efforts de réintroduction et de conservation, ses populations se sont remarquablement rétablies. Il a été retiré de la liste des espèces menacées des États-Unis en 2007 et est aujourd'hui classé en « Préoccupation mineure » par l'UICN, représentant l'une des plus grandes réussites en matière de conservation.
