Introduction
L'abeille, et plus particulièrement l'abeille mellifère (Apis mellifera), est un insecte pollinisateur essentiel à la biodiversité et à l'agriculture mondiale. Sa biologie sociale sophistiquée et son rôle écologique majeur en font un animal d'une importance capitale pour les écosystèmes et l'humanité.
Description
Le corps de l'abeille est divisé en trois parties : tête, thorax et abdomen. Elle possède deux paires d'ailes membraneuses, six pattes, et un corps recouvert de poils ramifiés (plumules) qui captent le pollen. Ses pièces buccales forment une trompe (proboscis) pour aspirer le nectar. L'abdomen contient le jabot (estomac à miel) et, chez l'ouvrière, un aiguillon barbelé relié à une glande à venin. Les yeux composés sont sensibles aux ultraviolets, leur permettant de voir les motifs nectarifères des fleurs.
Habitat
Originaire d'Europe, d'Afrique et du Moyen-Orient, Apis mellifera a été introduite partout dans le monde. Elle s'adapte à divers climats, des tropiques aux zones tempérées. Les colonies sauvages recherchent des cavités abritées pour y construire leurs rayons de cire. Les abeilles domestiquées vivent dans des ruches aménagées par les apiculteurs.
Alimentation
Les abeilles se nourrissent de nectar (source de glucides) et de pollen (source de protéines et de lipides). Le nectar est transformé en miel par régurgitation et évaporation. Le pollen, aggloméré en pelotes sur les pattes postérieures, sert à nourrir les larves. L'eau est également collectée pour réguler la température de la ruche et diluer le miel.
Reproduction
La reproduction est assurée par la reine, unique femelle fertile de la colonie. Lors de son vol nuptial, elle s'accouple avec plusieurs mâles (faux-bourdons) en vol et stocke leur sperme pour féconder ses œufs tout au long de sa vie. Les œufs fécondés donnent des femelles (ouvrières ou reines selon l'alimentation larvaire), les œufs non fécondés donnent des mâles (faux-bourdons).
Comportement
L'abeille est un modèle d'organisation eusociale. Une colonie comprend une reine, des dizaines de milliers d'ouvrières (femelles stériles) et, saisonnièrement, quelques centaines de faux-bourdons. Les ouvrières exercent des tâches successives au cours de leur vie : nettoyeuse, nourrice, cirière, gardienne, butineuse. La communication est extrêmement élaborée, notamment via la célèbre « danse en huit » qui indique la direction et la distance d'une source de nourriture.
Conservation
Les abeilles sont menacées par un ensemble de facteurs : pesticides (néonicotinoïdes), parasites (Varroa destructor), pathogènes, perte d'habitat et de ressources florales (monocultures), et changements climatiques. Leur déclin met en péril la pollinisation de plus de 70% des cultures vivrières. Les efforts de conservation passent par une agriculture plus durable, la protection des habitats, la réduction des pesticides et le soutien à l'apiculture.
