Introduction
El Dorado, littéralement 'l'homme doré' ou 'le doré' en espagnol, est l'un des mythes les plus puissants et durables issus de la Conquête des Amériques. Né d'un malentendu culturel et amplifié par l'avarice et l'imagination, il a catalysé l'exploration et la destruction de vastes régions d'Amérique du Sud, du XVIe au XVIIIe siècle. Il incarne la quête obsessionnelle de la richesse immédiate qui a caractérisé une grande partie de la colonisation européenne.
Description
Le mythe trouve son origine dans un rituel d'intronisation pratiqué par le peuple Muisca (ou Chibcha) dans les hauts plateaux de l'actuelle Colombie. Lors de l'accession au pouvoir d'un nouveau zipa (chef), une cérémonie se tenait sur le lac Guatavita. Le chef, entièrement enduit d'une pâte d'or en poudre, prenait place sur un radeau chargé d'offrandes en or et d'émeraudes. Au centre du lac, il se lavait, jetant les trésors dans les eaux en offrande aux dieux. Ce 'Homme Doré' (El Hombre Dorado) fut rapporté aux conquistadors, qui en déformèrent radicalement le sens.
Histoire
Les récits du rituel, recueillis vers 1535, se propagèrent rapidement. Le terme 'El Dorado' se transforma d'un homme en un lieu : une cité aux murs d'or, située quelque part dans l'inexploré intérieur du continent. Gonzalo Pizarro (1541) et Gonzalo Jiménez de Quesada (1569) lancèrent des expéditions désastreuses. La plus célèbre est celle de l'Anglais Sir Walter Raleigh en 1595 et 1617, qui chercha en vain le royaume dans la région de l'Orénoque (Guyana/Venezuela), contribuant à populariser le mythe en Europe. Des explorations ultérieures, comme celle du Jésuite espagnol Manuel de Labrada au XVIIIe siècle, continuèrent de chercher, déplaçant souvent la localisation présumée vers l'Amazonie ou les contreforts des Andes.
Caracteristiques
Le mythe d'El Dorado présente plusieurs facettes caractéristiques : 1) **Mobilité** : sa localisation était constamment repoussée plus loin, au gré des échecs, de la Guyane aux Andes, au Brésil, au Pérou. 2) **Métamorphose** : il évolua d'un homme (le rituel) à une cité (Manoa), puis à tout un empire. 3) **Symbiose avec d'autres légendes** : il fut souvent associé au pays de la Cannelle ou au lac Parime. 4) **Fonction idéologique** : il servit à justifier la conquête, l'évangélisation et l'exploitation de territoires immenses, en promettant une récompense fabuleuse. 5) **Dimension tragique** : il causa la mort de dizaines de milliers d'Indiens réduits en esclavage et d'Européens, victimes de maladies, de la faim et des conflits.
Importance
L'importance d'El Dorado est immense. Historiquement, il a directement motivé la cartographie et la pénétration européenne de l'Amérique du Sud, accélérant la colonisation et le pillage des ressources. Culturellement, il est devenu une archétype universel, synonyme de quête illusoire de richesse et de perfection. Il a inspiré une quantité d'œuvres littéraires (de Voltaire dans 'Candide' à Conan Doyle), cinématographiques et artistiques. Anthropologiquement, il illustre le choc des cultures et la manière dont les récits indigènes sont réinterprétés selon les désirs et les fantasmes des colonisateurs. Aujourd'hui, 'El Dorado' symbolise souvent un rêve inaccessible, un paradis perdu ou la folie de la cupidité.
