Introduction
Le mythe de Deucalion et du déluge constitue la version grecque archétypale du récit de catastrophe universelle et de renaissance de l'humanité, un thème présent dans de nombreuses cultures (comme le Déluge biblique ou l'épopée de Gilgamesh). Il marque la fin de l'âge mythique des héros et le début de l'humanité historique. Transmis principalement par le poète Hésiode (Les Travaux et les Jours) et le pseudo-Apollodore (Bibliothèque), il illustre les thèmes de la colère divine, de la piété récompensée et de la métamorphose fondatrice.
Description
Le mythe s'inscrit dans le cadre des âges de l'humanité décrits par Hésiode. Après l'âge d'or, d'argent et de bronze, Zeus, constatant la déchéance et l'impiété violente des hommes de l'âge de bronze (ou, selon une autre version, indigné par le sacrifice humain du roi Lycaon), décide d'effacer l'humanité par une inondation cataclysmique. Prométhée, le titan bienveillant, avertit son fils Deucalion et lui conseille de construire une arche ou un coffre (larnax). Deucalion et Pyrrha s'y réfugient avec des provisions. Zeus déclenche alors une pluie torrentielle, submergeant la Grèce et anéantissant toute vie. L'arche dérive pendant neuf jours et neuf nuits avant de s'échouer, selon la tradition la plus répandue, sur le mont Parnasse (ou l'Etna, ou l'Othrys).
Histoire
À leur descente de l'arche, Deucalion et Pyrrha, seuls survivants, se rendent à un autel dédié à Thémis (ou à Zeus). Là, ils implorent la déesse de leur indiquer comment repeupler la terre. Thémis leur répond par un oracle énigmatique : « Jetez derrière vous les os de votre grande mère. » Après une réflexion, Deucalion interprète que la « grande mère » est Gaïa, la Terre, et ses « os » sont les pierres. Obéissant, ils jettent des pierres par-dessus leur épaule. Celles lancées par Deucalion se transforment en hommes (laos, du mot laas, « pierre »), et celles lancées par Pyrrha en femmes. Ainsi naît une nouvelle race humaine, dure et résistante comme la pierre. Deucalion et Pyrrha deviennent les ancêtres de nombreuses lignées héroïques : ils engendrent notamment Hellen (éponyme des Hellènes), Amphictyon, Protogénie et parfois, selon les versions, Thèbes est fondée par l'un de leurs descendants.
Caracteristiques
Ce mythe présente plusieurs caractéristiques distinctives. Contrairement au Déluge biblique, il n'implique pas une arche peuplée d'animaux ; le salut est strictement humain. Le mécanisme de la recréation est unique : une génération spontanée par métamorphose lithique, soulignant un lien originel entre l'humanité et la terre. Le rôle de Prométhée est central, réitérant son soutien à l'humanité contre la volonté de Zeus. Le mythe sert aussi d'étiologie (explication des origines) pour des peuples (les Hellènes) et des rites de fondation. Enfin, il établit Deucalion comme une figure de « premier roi » et de fondateur culturel, à l'instar d'un Noé.
Importance
Le mythe de Deucalion est d'une importance capitale dans la mythologie grecque. Il opère une coupure nette entre le temps des dieux et des héros et le temps des hommes historiques, dont les Grecs se considéraient comme les descendants directs via Hellen. Il justifie la relation ambivalente entre Zeus et l'humanité : punition suivie d'un nouveau départ sous condition de piété. Il a été abondamment repris et commenté dans la littérature antique (Ovide dans les Métamorphoses en donne une version romaine célèbre) et a servi de référence pour expliquer des fossiles marins trouvés en montagne. Il fonde également l'idée d'une humanité régénérée, plus proche des dieux par sa lignée, préparant l'avènement de l'âge des héros puis du monde contemporain des narrateurs.
