Introduction
Le Roi Arthur est le souverain mythique au cœur du cycle littéraire et légendaire arthurien, qui s'est développé principalement entre le IXe et le XVe siècle. Bien que son historicité soit débattue, il incarne l'archétype du monarque juste, guerrier et unificateur, dont le règne représente un âge d'or de la civilisation bretonne avant les invasions saxonnes. Son mythe, né des chroniques historiques galloises, a été enrichi par des auteurs comme Geoffroy de Monmouth, Chrétien de Troyes et Thomas Malory, pour devenir un pilier de la culture occidentale.
Description
Arthur est décrit comme le fils d'Uther Pendragon et de la duchesse Ygraine de Cornouailles, conçu grâce à la magie de l'enchanteur Merlin. Élevé dans l'ignorance de ses origines, il prouve sa légitimité royale en retirant l'épée Excalibur de la pierre (ou de l'enclume), un exploit impossible pour quiconque n'est pas le vrai roi. Il établit sa cour à Camelot, un château souvent situé mythiquement en Grande-Bretagne, et fonde l'ordre de la Table Ronde. Cette table, ronde pour éviter toute préséance, réunit les plus valeureux chevaliers (Lancelot, Gauvain, Perceval, etc.) qui jurent de défendre la justice et les faibles. Le mythe mêle récits guerriers, quêtes spirituelles (notamment celle du Saint Graal), romance (avec la reine Guenièvre) et tragédie, aboutissant à la bataille finale de Camlann.
Histoire
La trame narrative principale est la suivante : après son couronnement, Arthur unifie la Bretagne et repousse les envahisseurs. Il épouse Guenièvre, dont l'amour adultère avec le premier chevalier Lancelot va semer les graines de la chute du royaume. Les exploits des chevaliers (combats contre des géants, quêtes périlleuses) constituent une grande partie des récits. La quête du Graal, le vase ayant contenu le sang du Christ, devient l'idéal spirituel suprême, achevée seulement par les chevaliers les plus purs comme Galaad. La trahison de Lancelot et Guenièvre est exploitée par le fils bâtard d'Arthur, Mordred, qui usurpe le trône. Cela conduit à la bataille de Camlann où Arthur tue Mordred mais est mortellement blessé. Selon la version la plus populaire, il est alors emmené à Avalon, l'île des pommes, par la fée Morgane pour y être soigné, laissant planer l'espoir de son retour futur (le « roi dormant »).
Caracteristiques
Arthur est caractérisé par sa *justice* et son *sens de l'unité*. Il est un chef charismatique, un guerrier compétent, mais sa grandeur réside surtout dans sa capacité à inspirer et à gouverner par des idéaux élevés. Il est entouré d'objets et de figures symboliques : **Excalibur**, son épée (parfois distincte de l'épée de la pierre), forgée à Avalon et dont le fourreau magique le protège des blessures ; **la Table Ronde**, symbole d'égalité et de fraternité ; **Merlin**, son conseiller prophétique et magicien ; et **Camelot**, la cité utopique. Ses faiblesses humaines, notamment sa confiance parfois aveugle et les conséquences des actes de ses proches, ajoutent une dimension tragique à son personnage.
Importance
L'importance du mythe arthurien est immense. Il a servi de fondement idéologique à l'institution de la chevalerie au Moyen Âge, fournissant un code de conduite (courtoisie, bravoure, loyauté). Il est un creuset littéraire où se mêlent traditions celtiques (fées, chaudrons magiques), christianisme (Graal) et valeurs féodales. Son impact culturel perdure à travers les siècles, inspirant une quantité innombrable d'œuvres (littérature, peinture, opéra, cinéma, séries). Arthur représente l'espoir d'un dirigeant juste et l'idée d'une nation unie, ce qui explique sa récurrence dans les périodes de crise. Il est devenu une icône universelle, transcendant ses origines britanniques.
