Introduction
Persée incarne l'archétype du héros grec classique, marqué par une naissance miraculeuse, une quête périlleuse imposée par un tyran, et l'intervention constante des dieux. Son mythe, l'un des plus anciens et des plus populaires, explore des thèmes universels comme la destinée, la ruse, la piété filiale et la rédemption. Contrairement à d'autres héros comme Héraclès, qui utilise principalement la force, Persée triomphe grâce à son intelligence, son adresse et l'usage d'objets magiques, faisant de son récit une épopée de la débrouillardise et de la chance divine.
Description
Persée est généralement représenté comme un jeune homme beau et athlétique, souvent armé d'une épée courbe (l'harpe) et portant la tête de Méduse dans une besace (le kibisis). Ses attributs iconographiques les plus distinctifs sont les sandales ailées d'Hermès, le casque d'Hadès qui rend invisible, et le bouclier poli d'Athéna qu'il utilise comme miroir pour éviter le regard de Méduse. Après ses exploits, il est souvent montré chevauchant Pégase, le cheval ailé né du sang de la Gorgone. Il incarne le héros « chanceux » et pieux, respectueux envers les dieux qui l'ont aidé, et qui finit par fonder une lignée royale prestigieuse.
Histoire
L'histoire de Persée commence à Argos, où son grand-père, le roi Acrisios, apprend d'un oracle qu'il sera tué par son petit-fils. Il enferme alors sa fille Danaé dans une tour d'airain. Zeus la visite sous la forme d'une pluie d'or et engendre Persée. Acrisios, furieux, les fait jeter à la mer dans un coffre. Ils échouent à Sériphos, où le roi Polydectes s'éprend de Danaé. Pour se débarrasser de Persée, Polydectes lui impose de rapporter la tête de la Gorgone Méduse, une créature au regard pétrifiant. Aidé par Athéna et Hermès, Persée obtient des nymphes les objets magiques nécessaires : les sandales ailées, le kibisis et le casque d'invisibilité. Il se rend chez les Grées, sœurs des Gorgones, pour connaître leur repaire. Guidé par le reflet de son bouclier poli, il décapite Méduse dans son sommeil, donnant naissance à Pégase et au géant Chrysaor. Sur le chemin du retour, il sauve la princesse Andromède, enchaînée à un rocher en offrande à un monstre marin (Cétus) pour expier la vanité de sa mère, Cassiopée. Il pétrifie le monstre avec la tête de Méduse et épouse Andromède. De retour à Sériphos, il utilise la tête de la Gorgone pour pétrifier Polydectes et son cortège, libérant sa mère. Il rend ensuite les objets magiques à Hermès et offre la tête de Méduse à Athéna, qui la fixe sur son égide. Finalement, lors de jeux funèbres, il tue accidentellement Acrisios d'un lancer de disque, accomplissant ainsi la prophétie. Honteux, il échange son royaume d'Argos contre celui de Tirynthe, qu'il fonde et gouverne avec Andromède, donnant naissance à une lignée dont descendra Héraclès.
Caracteristiques
Persée se distingue par plusieurs traits caractéristiques. C'est un héros « assisté » : sa réussite dépend moins de sa force physique que de l'aide divine (Hermès, Athéna) et des outils magiques qu'il reçoit. Il fait preuve d'une grande intelligence tactique, utilisant le bouclier comme miroir et évitant le combat frontal. Sa piété et son respect des dieux sont constants, contrastant avec l'hybris de nombreux autres héros. Il est également motivé par un fort sens du devoir familial, cherchant à protéger sa mère Danaé. Contrairement à d'autres, son histoire se termine bien : il fonde une famille stable et un royaume, évitant la tragédie personnelle qui frappe souvent les héros grecs. Son mythe combine ainsi des éléments de quête initiatique, de conte merveilleux et de fondation dynastique.
Importance
Le mythe de Persée a eu un impact culturel immense et durable. Il représente l'idéal du héros juste et chanceux, et son histoire a été une source d'inspiration majeure pour les arts, de la céramique grecque antique aux peintures de la Renaissance (comme le célèbre « Persée tenant la tête de Méduse » du Caravage) et à la sculpture (la statue de Benvenuto Cellini). Le thème du « héros sauvant la princesse d'un monstre » est un archétype narratif repris dans d'innombrables contes et œuvres modernes. Méduse, en tant que figure de monstre fascinant et terrifiant, est devenue une icône culturelle à part entière. Enfin, Persée est un ancêtre fondateur : par son fils Persès, il serait l'ancêtre éponyme des Perses, et par sa descendance avec Andromède, il est le bisaïeul d'Héraclès, liant ainsi deux des plus grands cycles héroïques grecs. Son mythe explore aussi des questions profondes sur la fatalité, la ruse pour échapper au destin, et la transformation de la monstruosité en instrument de justice.
