Introduction
Quetzalcoatl est une figure centrale et polymorphe des mythologies de Mésoamérique, vénérée sous diverses formes par les Toltèques, les Aztèques, les Mayas (Kukulcán) et d'autres peuples. Plus qu'un simple dieu, il représente un archétype culturel : le roi-prêtre civilisateur, le fondateur de cités, l'inventeur des arts et du calendrier. Sa dualité est fondamentale : il est à la fois le serpent terrestre et l'oiseau céleste, liant la terre au ciel, le matériel au spirituel. Son mythe est inextricablement lié à l'histoire, à la politique et à la cosmogonie des civilisations du Mexique précolombien.
Origines
Les origines de Quetzalcoatl remontent probablement à la civilisation de Teotihuacan (vers 200-650 ap. J.-C.), où des représentations de serpents à plumes ornaient les temples. Son culte s'est épanoui avec les Toltèques de Tula (vers 900-1150 ap. J.-C.), où il fut étroitement associé à un roi-prêtre historique et légendaire, Ce Acatl Topiltzin Quetzalcoatl. Ce souverain, réputé pour sa sagesse et son aversion pour les sacrifices humains, fut chassé de Tula par des rivaux menés par le dieu Tezcatlipoca. La promesse de son retour depuis l'est devint un puissant motif mythico-historique. Les Aztèques, se considérant comme les héritiers des Toltèques, intégrèrent et amplifièrent son culte, le plaçant au cœur de leur panthéon aux côtés de Tezcatlipoca, Tlaloc et Huitzilopochtli.
Attributs
En tant que dieu du vent (Ehecatl), il est représenté avec un masque à bec d'oiseau rouge et un chapeau conique. Il 'balaye' la voie pour la pluie. En tant que créateur, il participe activement aux différents âges (Soleils) du monde. Avec son double Tezcatlipoca, il sépare le ciel et la terre à partir du monstre terrestre Tlaltecuhtli. Il est surtout célèbre pour avoir volé les os des anciennes races aux enfers de Mictlan et, en les mélangeant avec son propre sang (ou le sang des dieux), avoir créé l'humanité du Cinquième Soleil. Il est également le dieu des prêtres, des scribes, des artisans, de l'agriculture (il découvrit le maïs) et de la connaissance, notamment du calendrier et des livres. Son association avec la planète Vénus (étoile du matin) en fait un lien entre les cycles célestes et terrestres.
Mythes
Le mythe fondateur est celui de la création de l'humanité actuelle. Après la destruction du Quatrième Soleil, Quetzalcoatl descendit dans le Mictlan, le neuvième et plus profond niveau des enfers. Par ruse et endurance, il récupéra les os précieux des humains précédents. En remontant, il les laissa tomber et les brisa. La déesse Quilaztli (ou Cihuacoatl) moulut ces os, et Quetzalcoatl, ainsi que d'autres dieux, les arrosèrent de son sang sacrificiel, donnant vie à l'humanité nouvelle. Un autre mythe crucial est sa rivalité avec Tezcatlipoca, le dieu de la nuit et de la magie noire. Par des tromperies, Tezcatlipoca poussa Quetzalcoatl-Topiltzin à l'ivresse et à l'inceste, le forçant à l'exil. Quetzalcoatl partit vers l'est sur un radeau de serpents, promettant de revenir un jour. Ce récit fut tragiquement réinterprété à l'arrivée des conquistadors espagnols en 1519.
Culte
Son principal temple à Tenochtitlan était le Temple rond dédié à Ehecatl-Quetzalcoatl, de forme circulaire pour ne pas entraver les vents. Contrairement à d'autres dieux, on ne lui offrait généralement pas de sacrifices humains, mais des serpents, des oiseaux, des papillons et des autosacrifices (sang). Les prêtres de son culte, souvent de haut rang, portaient des ornements de coquillage et de plumes de quetzal. Son influence était majeure dans les écoles (calmecac) où l'on enseignait l'écriture, l'astronomie et la théologie. Des temples et représentations lui sont dédiés dans de nombreux sites, comme la pyramide de Kukulcán à Chichén Itzá, où un jeu d'ombre et de lumière lors des équinoxes évoque la descente du serpent.
Influence
La figure de Quetzalcoatl a profondément marqué l'histoire post-coloniale. La prophétie de son retour coïncida avec l'arrivée d'Hernán Cortés, que l'empereur Moctezuma II aurait d'abord pris pour le dieu revenant, facilitant psychologiquement la conquête. Il reste un symbole national puissant au Mexique, représentant les racines indigènes et la synthèse culturelle. Il inspire continuellement la littérature, les arts (de Diego Rivera à la fantasy), et son nom est donné à des institutions, des espèces animales (le quetzal, oiseau sacré) et même à des découvertes paléontologiques (le ptérosaure Quetzalcoatlus). Il incarne l'archétype du héros civilisateur et la quête de connaissance, transcendant son contexte mythologique originel.
