Introduction
Neptune, initialement peut-être un dieu des eaux douces et des sources chez les anciens Italiques, a été progressivement assimilé au puissant Poséidon grec à partir du IIIe siècle av. J.-C., devenant ainsi la divinité incontestée du domaine maritime. Son importance est cruciale pour une civilisation comme Rome, dont l'expansion et la prospérité dépendaient largement de la maîtrise de la Méditerranée. Il incarne la force brute et imprévisible de l'élément aquatique, mais aussi la stabilité nécessaire à la navigation et au commerce.
Origines
À l'origine, Neptunus était une divinité italique obscure, associée aux eaux, aux nuages et à l'humidité, peut-être liée à l'irrigation. Son festival, les Neptunalia, célébré le 23 juillet en plein été, visait à préserver les eaux des canicules. Avec l'hellénisation de la religion romaine, son identité et ses attributs fusionnèrent complètement avec ceux de Poséidon. Il intégra alors la triade capitoline archaïque avec Jupiter et Mars, avant d'être remplacé par Junon. Il devient l'un des trois frères ayant partagé l'univers après la défaite des Titans : Jupiter obtient le ciel, Pluton les Enfers, et Neptune le royaume des mers.
Attributs
Le trident est son attribut principal et une arme redoutable. Avec lui, il peut fendre les rochers, créer des sources, soulever des tempêtes cataclysmiques et provoquer des tremblements de terre (d'où son épithète 'Earth-Shaker'). Maître absolu de toutes les étendues d'eau, il commande aux vents marins, aux vagues et à toute la vie qui l'habite. Son lien avec le cheval (Equester) est fondamental : il est crédité de la création du premier cheval, et les courses de chars lui sont consacrées. Il se déplace sur un char majestueux tiré par des hippocampes ou des chevaux aux sabots d'airain, calmant les flots sur son passage.
Mythes
Parmi ses mythes les plus célèbres, hérités de Poséidon, figure sa rivalité avec Athéna pour la patronage d'Athènes, où il fit jaillir une source d'eau salée en frappant l'Acropole de son trident. Il joua un rôle clé dans la guerre de Troie, prenant parti contre les Achéens. Avec Apollon, il construisit les murs de Troie pour le roi Laomédon, qui refusa de les payer, déclenchant sa colère. Il poursuivit également la nymphe Thétis avant son mariage avec Pélée. Dans la mythologie romaine, son association avec les courses de chars est mise en avant, et il est souvent invoqué pour la sécurité de la flotte.
Culte
Son culte principal à Rome était célébré lors des Neptunalia, une fête populaire où l'on construisait des huttes de branchages au bord de l'eau. En tant que dieu des courses, il était vénéré sous le nom de Neptune Equester dans le Circus Flaminius, où se trouvait un temple à proximité. Les marins et les commerçants lui adressaient des prières et des sacrifices (souvent des taureaux ou des chevaux) avant d'entreprendre un voyage. Contrairement à Poséidon en Grèce, il n'eut pas de grand centre religieux pan-romain, mais son culte était diffus et essentiel dans tous les ports de l'Empire.
Influence
L'héritage de Neptune est immense. Son nom a été donné à la huitième planète du système solaire, d'un bleu profond évoquant les océans. Il est une figure iconique de l'art, de la Renaissance (statue de la Fontaine de Neptune à Bologne ou Florence) au Baroque. Dans la littérature et le cinéma, il personnifie la puissance et les mystères de l'océan. Son trident est un symbole maritime universel, repris dans les emblèmes navals, et il incarne toujours l'idée de la force naturelle indomptable, mais que l'on tente d'apaiser. Il reste l'archétype du dieu de la mer dans la culture occidentale.
