Introduction
Nephthys, dont le nom égyptien Nebet-Het signifie "Dame de la Maison" ou "Dame de l'Enceinte", est une divinité complexe souvent perçue comme l'aspect complémentaire de sa sœur Isis. Si Isis représente la lumière, la vie et la magie créatrice, Nephthys incarne les ténèbres protectrices, le service, la transition et la magie de transformation. Elle n'est pas une déesse maléfique, mais plutôt une puissance nécessaire à l'équilibre cosmique, essentielle au passage entre la vie et la mort. Son rôle est fondamental dans l'eschatologie égyptienne, où elle veille sur le défunt aux côtés de sa sœur.
Origines
Nephthys apparaît dès les Textes des Pyramides de l'Ancien Empire (c. 2400-2300 av. J.-C.) comme l'une des quatre enfants de Geb et Nout, formant avec ses frères et sœur Osiris, Seth et Isis l'Ennéade d'Héliopolis. Elle est l'épouse de son frère Seth, le dieu du chaos et du désert, une union souvent décrite comme stérile ou conflictuelle, symbolisant l'aridité. Cette association avec Seth la place dans une position ambiguë, mais elle s'en distingue clairement par son rôle bénéfique. Son nom, écrit avec les hiéroglyphes de la "maison" (neb) et de la "corniche" (het), suggère son rôle de protectrice du foyer divin et royal, ainsi que des temples.
Attributs
Nephthys est une déesse aux multiples facettes. Elle est avant tout une protectrice. Avec Isis, elle est l'une des "Deux Dames" qui veillent sur le défunt, souvent représentée aux pieds du sarcophage tandis qu'Isis est à la tête. Elle protège spécifiquement le vase canope de Douamoutef, qui contient l'estomac. Déesse du deuil, ses lamentations rituelles, avec celles d'Isis, étaient essentielles pour régénérer le défunt. Elle possède aussi un aspect lié à la naissance et à la guérison, assistant les femmes en couches. Enfin, elle est une magicienne puissante, maîtrisant les formules et les sorts nécessaires au voyage dans l'au-delà, complétant ainsi la magie de sa sœur.
Mythes
Son mythe principal est indissociable de celui d'Osiris. Lorsque Seth assassine Osiris, Nephthys se range du côté de sa sœur Isis pour le pleurer et rechercher les morceaux de son corps dispersé. Selon certaines versions (comme dans le Papyrus de Turin), elle séduit Osiris (soit en prenant l'apparence d'Isis, soit de son propre chef) et conçoit avec lui le dieu Anubis, qu'elle cache à la colère de Seth. Elle joue ensuite un rôle actif dans la momification et la résurrection d'Osiris. Dans le mythe de la Lointaine (la Déesse dangereuse), elle fait parfois partie du cortège qui ramène la déesse (sous forme de Tefnout ou Hathor) en Égypte. Elle est également présente dans la légende de la naissance miraculeuse des rois, assistant Isis lors de l'accouchement de la reine.
Culte
Contrairement à Isis, Nephthys n'avait pas de grands temples qui lui étaient exclusivement dédiés. Son culte était intégré à celui des autres dieux, notamment dans les temples funéraires et les nécropoles. Elle était vénérée dans le cadre de rituels funéraires et de lamentations. On la trouve représentée dans de nombreuses chapelles osiriennes, comme à Abydos, et sur les parois des tombes, protégeant le défunt. Des sanctuaires mineurs lui étaient associés, comme à Sepermeru en Moyenne-Égypte à l'époque ramesside. Son importance réside dans sa présence constante dans les textes religieux (Textes des Pyramides, Textes des Sarcophages, Livre des Morts) et les formules magiques.
Influence
L'influence de Nephthys a persisté à travers les âges, bien qu'éclipsée par celle d'Isis. Dans l'Égypte gréco-romaine, elle est parfois assimilée à des déesses comme Niké (la Victoire) ou Tyché (la Fortune). Son association avec la magie et la protection des morts a traversé les siècles, et elle apparaît dans la littérature ésotérique moderne et les œuvres de fiction s'inspirant de la mythologie égyptienne (romans, jeux vidéo, bandes dessinées). Elle est souvent présentée comme l'archétype de la sœur loyale, de la magicienne des ombres et de la protectrice des transitions, complétant la figure plus solaire d'Isis.
