Introduction
Mars occupe une place centrale et ambivalente dans la religion romaine archaïque. Loin du simple dieu de la guerre destructeur qu'évoque son équivalent grec Arès, Mars est d'abord une divinité agraire et chthonienne, protectrice des frontières et des récoltes. Cette fonction primordiale évolue avec la militarisation de la société romaine pour faire de lui le garant de la puissance et de l'expansion de Rome. Il incarne la force virile et ordonnée au service de l'État, faisant de lui un dieu à la fois craint et vénéré comme un père (Marspiter).
Origines
L'origine de Mars est probablement italique, partagée avec des peuples comme les Sabins et les Osques (sous le nom de Mamers). Son nom dériverait du latin *Māvors*, lui-même peut-être lié au mot *mas* (« mâle »). Dans le triadisme archaïque (Jupiter, Mars, Quirinus), il représente la fonction guerrière et protectrice de la communauté, distincte de la souveraineté (Jupiter) et de la production économique (Quirinus). Son assimilation à Arès est un phénomène tardif, lié à l'hellénisation de la religion romaine, qui a simplifié et « militarisé » son image.
Attributs
Mars possède des attributs à la fois agricoles et guerriers. En tant que dieu agraire, il est lié à la purification des champs (les Ambarvalia) et à la protection du bétail. Son animal sacré, le loup, symbolise à la fois la nature sauvage et la vigilance du protecteur. Le pivert, oiseau prophétique, lui est également associé. En tant que dieu guerrier, il est invoqué sous les épithètes de *Gradivus* (« celui qui marche au combat ») et *Ultor* (« le Vengeur »). Ses armes, notamment les douze boucliers sacrés (ancilia) gardés par les Saliens, sont des palladia, des talismans garantissant la sauvegarde de Rome. Sa force est considérée comme disciplinée et juste, contrairement à la fureur aveugle d'Arès.
Mythes
Le mythe fondateur le lie directement à Rome. Séduite par sa beauté, la vestale Rhéa Silvia lui donne deux jumeaux, Romulus et Rémus, qui, après avoir été allaités par une louve (animal de Mars), fondent la ville. Mars est ainsi le père du peuple romain. Un autre mythe important est l'enlèvement des Sabines, où il intervient pour assurer la pérennité de la nouvelle cité. Le mythe de la guerre contre les Titans, emprunté à la mythologie grecque, est moins central. La légende du meurtre du roi romain Tullus Hostilius, foudroyé par Jupiter pour avoir mal exécuté un rituel en l'honneur de Mars, montre l'importance d'un culte correct.
Culte
Le culte de Mars était omniprésent. Le mois de mars (Martius) lui était consacré, marquant le début de la saison militaire et des travaux agricoles. Les prêtres Saliens (« sauteurs ») effectuaient des processions rituelles en armure au printemps et à l'automne, frappant leurs boucliers sacrés. Le champ de Mars (Campus Martius), en dehors du pomœrium, était dédié à son culte et aux exercices militaires. Son principal temple à Rome était celui de Mars Ultor, au cœur du Forum d'Auguste, où l'on déposait les enseignes militaires reprises à l'ennemi. Les équirria (courses de chevaux) et le suovetaurilium (sacrifice d'un porc, d'un bélier et d'un taureau) lui étaient offerts pour purifier l'armée.
Influence
L'influence de Mars est immense. Il a donné son nom au quatrième mois du calendrier (mars) et à la planète rouge, associée à la guerre. Dans l'art et la littérature, de la Renaissance au néoclassicisme, il est une figure récurrente de la puissance martiale. Le terme « martial » dérive directement de son nom. Dans la culture populaire moderne, il incarne l'archétype du dieu de la guerre, présent dans les jeux vidéo, la bande dessinée et le cinéma (comme dans la série *Mars* de la bande dessinée *Astérix*). Son association avec la planète Mars a également nourri l'imaginaire de la conquête spatiale et de la science-fiction.
