Introduction
Le tanuki est l'une des figures les plus emblématiques et ambivalentes du bestiaire yōkai japonais. Bien plus qu'un simple animal, c'est un esprit (kami) de la nature doué de pouvoirs surnaturels, oscillant entre le farceur espiègle et le bienfaiteur protecteur. Son image, à la fois comique et rassurante, est profondément ancrée dans la culture japonaise, des contes anciens à la culture populaire moderne.
Description
Le tanuki réel (Nyctereutes procyonoides) est un canidé nocturne originaire d'Asie, souvent confondu avec le raton laveur. Dans le folklore, il acquiert des caractéristiques fantastiques. Il est décrit comme un bon vivant, paresseux, gourmand et amateur de saké, mais doté d'un cœur généreux. Son pouvoir de métamorphose (bake) est central : il peut se transformer en moine itinérant, en belle femme, en théière (chagama), en pont ou même en la lune pour tromper les voyageurs. Son attribut le plus célèbre, et souvent édulcoré dans les représentations modernes, est son énorme scrotum, qu'il peut étirer comme une toile pour se protéger de la pluie, pagayer sur une rivière ou créer des illusions complexes. Cette particularité, issue de jeux de mots anciens (kin-tama, "testicules" mais aussi "boule d'or"), en a fait un symbole de fortune.
Origines
Les légendes du tanuki remontent à l'époque Heian (794-1185). Initialement perçu comme une créature maléfique et terrifiante capable de posséder les humains, son image s'est progressivement adoucie à partir de l'époque Kamakura (1185-1333), influencée par le bouddhisme et le syncrétisme shinto-bouddhiste. Il est devenu associé au dieu de la fertilité et de la récolte, et ses statues ont commencé à orner les temples. La popularisation de son image comique et bienveillante a été largement consolidée durant l'époque Edo (1603-1868) grâce aux estampes ukiyo-e et au théâtre kabuki.
Recits
Parmi les récits célèbres, "Le Bouilloire-Tanuki de Morinji" (Bunbuku Chagama) raconte l'histoire d'un tanuki qui se transforme en bouilloire pour remercier un moine qui l'a sauvé. Le moine le vend à un temple, mais le tanuki, incapable de supporter la chaleur, reprend sa forme et s'enfuit en courant, révélant sa nature. Un autre conte, "Kachi-kachi Yama", met en scène un tanuki maléfique qui tue et cuisine la grand-mère d'un vieil homme, puis se déguise en elle pour tromper le vieillard. Il est finalement puni par un lapin vengeur.
Symbolisme
Le tanuki incarne plusieurs dualités : la nature sauvage et le monde civilisé, la tromperie et la générosité. Il est principalement un symbole de chance, particulièrement dans les affaires (les statues devant les magasins portent souvent un livret de crédit). Son ventre rebondi représente l'audace et la satisfaction, son chapeau de paille la protection contre les intempéries, la bouteille de saké la vertu, et son gros scrotum la fortune financière. Il rappelle que l'abondance et la prospérité peuvent parfois provenir de sources inattendues et avec une pointe de malice.
Culture Populaire
Le tanuki est omniprésent dans la culture japonaise contemporaine. Il apparaît dans de nombreux films d'animation du Studio Ghibli, notamment "Pompoko" (1994) d'Isao Takahata, qui lui est entièrement consacré et aborde la lutte des tanuki contre l'urbanisation. Dans les jeux vidéo, il est un personnage récurrent de la série "Super Mario" (sous les traits de T. Léonard, ou "Tanooki Mario"), conférant à Mario un costume lui permettant de voler et de se transformer en statue. On le trouve aussi dans des séries comme "InuYasha" ou des jeux comme "Animal Crossing". Ses statues en céramique, avec leur sourire engageant, ornent encore aujourd'hui de nombreux établissements au Japon.
