Introduction
Le Qilin occupe une place unique dans le bestiaire mythologique chinois. Plus qu'un simple animal fabuleux, il est une manifestation tangible de la vertu cosmique et un messager céleste. Son apparition est toujours interprétée comme un signe extrêmement favorable, annonçant l'avènement d'un sage dirigeant, une ère de paix ou la naissance d'un grand homme. Considéré comme le plus noble des animaux mythiques, il incarne la bonté, la justice et la compassion.
Description
La description du Qilin varie selon les époques et les régions, mais son essence reste constante. Dans les textes classiques comme le 'Liji' (Livre des Rites), il est décrit comme une bête à corps de cerf, queue de bœuf, front de loup et sabots de cheval. Il est couvert d'une carapace ou d'écailles, souvent de couleurs vives. Sa démarche est si douce qu'il ne foule pas l'herbe et évite de blesser le moindre insecte. Il est herbivore et émet un son mélodieux. Son apparition est silencieuse et sereine. Sous la dynastie Ming, l'arrivée d'une girafe d'Afrique, offerte en tribut, fut assimilée à un Qilin, influençant durablement son iconographie vers un animal au long cou.
Origines
Les premières mentions du Qilin remontent à la période des Printemps et Automnes (771-476 av. J.-C.) et des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.). Il figure parmi les « Quatre Créatures Bénéfiques » avec le Dragon, le Phénix et la Tortue. Son mythe s'est probablement construit à partir de récits de voyageurs décrivant des animaux exotiques (comme l'oryx ou la girafe) et a été systématisé par les lettrés confucéens pour en faire un symbole politique et moral. Son nom est parfois orthographié « Kylin » (transcription Wade-Giles) et il est connu au Japon sous le nom de « Kirin ».
Recits
Le récit le plus célèbre concerne la naissance de Confucius. Selon la légende, une Qilin apparut devant la mère du philosophe, lui apportant une tablette de jade sur laquelle était inscrite la grandeur future de son fils. Un autre récit important est lié à l'impératrice Wu Zetian de la dynastie Tang, qui aurait fait sculpter un Qilin sur sa tombe pour symboliser son règne juste (bien que controversé). Enfin, l'arrivée de la girafe à la cour de l'empereur Yongle en 1414 est un événement historique directement lié au mythe, interprété comme une divine approbation de son règne.
Symbolisme
Le Qilin est un symbole polysémique. Il représente avant tout la bonté innée, la bienveillance et la magnanimité. Il est associé à la longévité et à la prospérité. Dans le contexte impérial, son apparition légitimait le mandat du souverain, prouvant qu'il régnait avec vertu. Il symbolise également la justice, car il est dit capable de distinguer les innocents des coupables. C'est un présage de naissances illustres et de descendants talentueux. Dans le Feng Shui, une statue de Qilin est utilisée pour protéger la maison et attirer la chance.
Culture Populaire
Le Qilin reste très présent dans la culture populaire est-asiatique. La brasserie japonaise Kirin tire son nom et son logo de la créature. Il apparaît fréquemment dans les films, séries et jeux vidéo d'inspiration fantastique (comme « Final Fantasy », « Monster Hunter », « Genshin Impact »). Il est un motif récurrent dans les arts décoratifs, les sculptures et les peintures, surtout lors des célébrations du Nouvel An chinois. Le Qilin est aussi une figure importante dans les danses traditionnelles (danse du Qilin), distincte de la danse du lion, pratiquée pour chasser les mauvais esprits et apporter la fortune.
