Introduction
Les nains occupent une place centrale dans le panthéon des créatures mythologiques d'Europe du Nord. Bien plus que de simples petits hommes, ils sont les forgerons divins, les architectes ingénieux et les détenteurs d'une sagesse ancienne liée aux éléments souterrains. Leur rôle dépasse souvent celui de simples personnages secondaires, car les dieux eux-mêmes dépendent de leur artisanat pour obtenir leurs armes et joyaux les plus puissants.
Description
Dans les sources primaires, notamment l'Edda poétique et l'Edda de Snorri Sturluson, les nains (dvergar en vieux norrois) sont des êtres distincts des elfes et des humains. Ils sont nés de la chair d'Ymir, le géant primordial, ou forgés à partir des vers grouillant dans son cadavre. Leur nature est ambivalente : à la fois sages et avares, habiles mais parfois rancuniers. Ils évitent généralement la lumière du jour, qui, selon certains récits, les transforme en pierre. Leur société est structurée autour de clans familiaux, dirigés par des rois, et leur économie repose sur l'extraction et le travail des métaux.
Origines
Le mythe du nain trouve ses racines dans les croyances pré-chrétiennes des peuples germaniques. Ils pourraient être liés aux esprits de la terre et des montagnes, ou à des divinités mineures de la fertilité et de l'artisanat. Leur association avec la mort et le monde souterrain (ils sont parfois appelés « morts-vivants » dans certaines interprétations) est également notable. Leur image a évolué au contact d'autres traditions, notamment celtiques, avant d'être systématisée par les scribes médiévaux islandais.
Recits
Les nains sont à l'origine de nombreux artefacts mythiques célèbres : le marteau Mjöllnir de Thor, forgé par les frères Brokk et Eitri ; la lance Gungnir d'Odin ; l'anneau d'or Draupnir ; et les cheveux d'or de Sif. Le récit de la malédiction de l'anneau Andvaranaut, volé au nain Andvari, est au cœur de la saga des Völsungar et a inspiré l'œuvre de J.R.R. Tolkien. Le poème « Völuspá » énumère également les noms de nombreux nains primordiaux.
Symbolisme
Les nains symbolisent les forces créatrices et destructrices cachées dans les entrailles de la terre. Ils représentent l'habileté technique, la patience, l'accumulation de richesses mais aussi les dangers de l'avarice. Leur lien avec la pierre et le métal en fait des figures de la transformation de la matière brute en objet de pouvoir. Ils incarnent également la mémoire du monde et des temps anciens.
Culture Populaire
La figure du nain a été radicalement remodelée par la fantasy moderne, principalement grâce à l'œuvre de J.R.R. Tolkien (« Le Seigneur des Anneaux »), qui en a fait une race noble, guerrière et fière, distincte des Elfes. Cette représentation a influencé des univers comme « Donjons & Dragons », « Warhammer » et « World of Warcraft ». Dans les contes populaires allemands (comme « Blanche-Neige »), ils apparaissent comme des mineurs bienveillants. Ils restent des archétypes majeurs dans les jeux vidéo, la littérature et le cinéma.
