Introduction
Les Harpies (du grec Ἅρπυιαι / Hárpuiai, "les Ravisseuses") sont des divinités primordiales ou des démons dans la mythologie grecque, incarnant la nature destructrice et capricieuse du vent. Elles symbolisent la punition divine, le vol soudain et la souillure. Leur mythe évolue d'entités météorologiques à des créatures plus personnifiées, agents de la colère des dieux.
Description
Leur nombre varie selon les sources, mais les plus célèbres sont généralement trois : Aello ("Bourrasque"), Ocypète ("Vole-vite") et Podarge ("Pieds légers"), parfois remplacée par Célaeno ("la Sombre"). Elles sont les filles de Thaumas (le Merveilleux) et de l'Océanide Électre, faisant d'elles les sœurs d'Iris, la messagère des dieux. Leur apparence repoussante contraste avec leur agilité aérienne. Elles sont décrites comme insatiables, volant sans cesse, dérobant la nourriture et laissant une puanteur insupportable derrière elles. Leur fonction première est d'enlever les âmes ou les personnes, et de servir d'exécutrices des basses œuvres pour Zeus.
Origines
Leur origine est probablement liée à la personnification des vents violents, des tourbillons et des tempêtes qui ravagent les récoltes et emportent tout sur leur passage. Le terme "harpie" est peut-être dérivé d'une racine signifiant "saisir" ou "enlever". Elles appartiennent à la première génération de divinités, antérieure aux Olympiens, ce qui souligne leur nature primitive et incontrôlable.
Recits
Le récit le plus célèbre les concernant est le tourment du roi thrace Phinée. Punie par Zeus pour avoir révélé trop de secrets divins, Phinée était aveugle et chaque fois qu'on lui servait un repas, les Harpies fondaient du ciel, volaient la nourriture ou la souillaient de leurs excréments, le condamnant à une faim perpétuelle. Jason et les Argonautes, de passage, libérèrent Phinée grâce aux fils de Borée, Zétès et Calaïs, les Boréades, qui pourchassèrent les Harpies jusqu'aux îles Strophades. Là, Iris, leur sœur, intervint et jura que les Harpies ne tourmenteraient plus Phinée. Dans l'Énéide de Virgile, les Harpies, menées par Célaeno, attaquent les Troyens d'Énée sur les îles Strophades, leur volant leur festin et les souillant, avant de leur lancer une terrible prophétie de famine.
Symbolisme
Les Harpies représentent la punition divine implacable, la voracité, la rapacité et la corruption. Elles sont l'incarnation des forces naturelles dévastatrices et imprévisibles. Leur action de souiller la nourriture symbolise la profanation de l'hospitalité sacrée (xénia) et la corruption de la pureté. Psychologiquement, elles peuvent évoquer les remords ou les angoisses qui "harcèlent" l'esprit. Leur nom est passé dans le langage courant pour désigner une femme acariâtre et méchante.
Culture Populaire
Les Harpies sont des figures récurrentes dans la fantasy moderne. Elles apparaissent dans des jeux vidéo comme la série "God of War", "Final Fantasy", "Age of Mythology" et "Dungeons & Dragons" (où elles sont des monstres avides). Dans la littérature, on les trouve dans la saga "Percy Jackson" de Rick Riordan. Leur image a aussi été utilisée en héraldique et comme allégorie dans la peinture (par exemple, les œuvres de William Blake). Le terme est parfois utilisé en ornithologie pour désigner de grands rapaces de la forêt amazonienne, les aigles harpies, en raison de leur puissance.
