Introduction
Le basilic, dont le nom dérive du grec 'basiliskos' (petit roi), est l'une des créatures les plus mortelles du folklore européen. Considéré comme le 'roi des serpents', il incarne la terreur absolue, capable de détruire la vie autour de lui par sa seule présence. Son mythe, né dans l'Antiquité, s'est considérablement enrichi et transformé au Moyen Âge, faisant de lui un monstre composite aux pouvoirs démesurés.
Description
La description du basilic a connu une évolution fascinante. Pour les naturalistes antiques comme Pline l'Ancien (Histoire Naturelle, Livre VIII), c'est un serpent modeste par la taille mais d'une dangerosité inégalée : son sifflement chasse les autres serpents, son regard est fatal, et son venin si puissant qu'un homme à cheval mourrait si le basilic le mordait au pied. Son point faible était l'odeur de la belette. La Renaissance et le Moyen Âge alchimique et chrétien en font une créature démoniaque et hybride. Sa naissance est alors considérée comme un prodige contre-nature : un œuf sphérique et sans coquille, pondu par un vieux coq (symbole de luxure et de dégénérescence) et couvé par un crapaud ou un serpent dans du fumier. Cette origine abominable explique sa nature de monstre, souvent utilisé comme symbole du diable ou de l'hérésie.
Origines
Les origines du mythe sont probablement un amalgame d'observations réelles et de croyances. Le 'regard' mortel pourrait être une extrapolation du pouvoir de fascination de certains serpents, ou une métaphore de la terreur panique. Le 'cocatrix' (ou cockatrice) médiéval, souvent confondu avec le basilic, est spécifiquement l'hybride coq-serpent. La légende a pu être influencée par des reptiles venimeux comme la vipère à cornes ou le cobra, dont la 'couronne' ou le capuchon évoquent la royauté. La transmission des textes de Pline et d'Isidore de Séville a fixé et diffusé le mythe dans toute l'Europe savante.
Recits
Le basilic apparaît dans plusieurs récits célèbres. Dans la légende de la fondation de Bâle (Suisse), un basilic aurait empoisonné un puits et fut vaincu par un homme portant un miroir, faisant de l'animal héraldique de la ville un basilic. Dans le 'Roman de la Rose' et les bestiaires médiévaux, il est l'incarnation du mal. Shakespeare le mentionne dans 'Richard III' ('Basilisques et dragons, soyez les bienvenus !') et dans 'Cymbeline'. La méthode de combat classique, exploitant son propre pouvoir contre lui, est de lui présenter un miroir : son regard mortel se réfléchit et le tue. La belette, immunisée contre son venin, est aussi citée comme son ennemi naturel.
Symbolisme
Le basilic est un symbole polysémique. Il représente la mort soudaine, le poison (physique et moral), la corruption et le pouvoir tyrannique. Dans l'iconographie chrétienne, il est souvent associé au Diable, dont le regard détourne les hommes de Dieu. En alchimie, il symbolise parfois l'agent de transformation, capable de dissoudre les métaux (comme son regard dissout la vie). En héraldique, il représente le pouvoir de terrifier ses ennemis. Plus généralement, il incarne la peur de l'innommable et de la créature née d'une transgression des lois naturelles.
Culture Populaire
Le basilic a profondément marqué la culture populaire. Il apparaît dans la saga 'Harry Potter' de J.K. Rowling (dans 'Harry Potter et la Chambre des Secrets') comme un serpent géant contrôlé par un descendant de Salazar Serpentard, dont le regard tue directement et que seul le chant du phénix peut contrer. On le trouve dans les jeux de rôle (comme 'Dungeons & Dragons'), les jeux vidéo (série 'Final Fantasy', 'The Witcher', 'Dark Souls'), et la littérature fantasy (comme dans 'Le Hobbit' de Tolkien, où est mentionné un 'basilic de la forêt de Mirkwood'). Il reste une figure incontournable du bestiaire des monstres fantastiques.
