Introduction
Le vibraphone, souvent appelé « vibes », est un instrument de percussion mélodique qui occupe une place unique entre les percussions et les instruments harmoniques. Sa sonorité douce, cristalline et résonnante, caractérisée par un vibrato ondulant, lui confère une expressivité proche de la voix humaine ou du violoncelle. Il se joue avec des mailloches, généralement par paires de deux à quatre, permettant l'exécution de mélodies, d'accords et de lignes complexes. Bien que son apparence rappelle celle du xylophone ou du marimba, son mécanisme de vibrato et ses lames en métal en font un instrument distinct, particulièrement prisé pour ses capacités de sustain et de modulation du son.
Histoire
Le vibraphone est une invention relativement récente. Il a été développé aux États-Unis dans les années 1920, dérivant du xylophone métallique et inspiré par le « tubes » du célesta. La société J.C. Deagan, Inc., sous l'impulsion d'Herman Winterhoff, est créditée des premières expérimentations abouties vers 1921, avec l'ajout d'un mécanisme motorisé faisant tourner des disques au sommet des résonateurs pour créer un effet de trémolo (appelé à tort vibrato, d'où le nom). L'instrument fut d'abord utilisé dans le vaudeville et les orchestres de salon. Son adoption par le jazz fut décisive : Lionel Hampton en devint le premier grand virtuose dans les années 1930 avec l'orchestre de Benny Goodman, établissant le vibraphone comme un instrument soliste majeur du jazz. Parallèlement, des compositeurs classiques comme Alban Berg (opéra « Lulu », 1935) et Edgard Varèse (« Ionisation », 1931) l'intégrèrent à l'orchestre. Son évolution technique et son répertoire n'ont cessé de s'enrichir depuis.
Fabrication
La fabrication du vibraphone est un processus de précision. Les lames, de longueur et d'épaisseur variables, sont usinées dans des barres d'un alliage d'aluminium spécifique, souvent de l'AL 6061. L'accordage est réalisé en creusant des contre-courbes (arches) sous la lame ; enlever de la matière au centre abaisse la hauteur, tandis qu'enlever aux extrémités la relève. Chaque lame est suspendue par des cordes en nylon ou des ressorts à un cadre rigide. En dessous, un résonateur tubulaire en aluminium, accordé à la même fréquence que la lame, amplifie le son. Le système de vibrato est constitué de disques (ou volets) montés sur un axe commun traversant le haut des résonateurs. Un moteur électrique fait tourner ces disques, obstruant et libérant alternativement l'ouverture du résonateur, créant ainsi la modulation d'intensité et de timbre caractéristique. La vitesse de rotation est réglable. Une pédale de sustain, similaire à celle d'un piano, permet de contrôler l'amortissement des lames.
Technique
La technique de jeu repose sur la tenue des mailloches (généralement deux à quatre, parfois six en musique contemporaine). Les mailloches ont une tige (souvent en rotin ou en fibre de verre) et une tête recouverte de différents matériaux (caoutchouc dur, corde, laine, fil) qui influencent la dureté et le timbre du son. Les joueurs développent une indépendance des mains pour exécuter des lignes mélodiques rapides, des arpèges et des accords à quatre notes. Des techniques avancées incluent le « dead stroke » (enfoncer la mailloche dans la lame pour étouffer le son immédiatement), les glissandi, l'utilisation d'un archet de contrebasse sur le bord des lames, et les effets de pédale (sustain, half-pedaling). Le contrôle du vibrato (vitesse des disques) et du phrasé avec la pédale sont essentiels à l'interprétation.
Repertoire
Le répertoire du vibraphone est dominé par le jazz, où il est un pilier en tant qu'instrument soliste et d'accompagnement, du swing au bebop (Milt Jackson), au cool jazz (Gary Burton et son approche à quatre mailloches) et aux fusions modernes. En musique classique, il est présent dans les œuvres du XXe et XXIe siècles : « Amores » de John Cage, « Konzert für Vibraphon » de Darius Milhaud, « Stadtmusik » de Mauricio Kagel, « Marimba Spiritual » de Minoru Miki (incluant le vibraphone), et de nombreux concertos de compositeurs comme Emmanuel Séjourné. Il est également utilisé dans la musique de film (compositions de Bernard Herrmann, par exemple) et dans certains genres populaires.
Musiciens Celebres
Les figures marquantes incluent Lionel Hampton (pionnier du jazz swing), Milt Jackson (membre du Modern Jazz Quartet, renommé pour son lyrisme et son phrasé), Gary Burton (innovateur de la technique à quatre mailloches et du jazz fusion), Bobby Hutcherson (explorateur du post-bop et du free jazz), et Stefon Harris (virtuose contemporain). En musique classique, des interprètes comme Jean Geoffroy, Émilie Austoni et Tomoko Kondo ont considérablement élargi le répertoire soliste et de chambre.
