Introduction
Le ukulélé est un instrument à cordes pincées de la famille du luth, reconnaissable à sa petite taille, sa caisse de résonance en forme de guitare et ses quatre cordes généralement en nylon. Son nom, souvent traduit par "puce sauteuse" en hawaïen, évoquerait le mouvement rapide des doigts sur le manche. Sa sonorité claire, percussive et enjouée en a fait un symbole de la culture hawaïenne et un instrument de choix pour les musiciens amateurs et professionnels à travers le monde.
Histoire
L'histoire du ukulélé commence avec l'arrivée d'immigrants portugais des îles de Madère et des Açores à Hawaï en 1879. Parmi eux se trouvaient des artisans luthiers, comme Manuel Nunes, Augusto Dias et José do Espírito Santo, qui apportèrent avec eux de petits instruments à cordes comme le machete de Madère (ou braguinha). Ils adaptèrent ces instruments aux bois locaux, notamment le précieux koa, et développèrent une forme et un accordage distinctifs. L'instrument fut rapidement adopté par la cour royale hawaïenne, notamment par le roi David Kalākaua qui l'intégra dans les festivités officielles, assurant sa légitimité culturelle. Sa popularité explosa aux États-Unis continentaux lors de l'Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915 à San Francisco, où le pavillon hawaïen présenta des musiciens de ukulélé. Les décennies suivantes virent son adoption dans le jazz, la musique populaire et le folk, avec des périodes de boom (comme dans les années 1920-30 et les années 2000-2010).
Fabrication
La fabrication traditionnelle utilise des bois indigènes d'Hawaï comme le koa, réputé pour sa résonance chaude et ses magnifiques figures. Aujourd'hui, l'acajou, l'épicéa, le cèdre et le noyer sont aussi courants. L'instrument se compose d'une table d'harmonie, d'un fond, d'éclisses, d'un manche (souvent en acajou ou en nato) et d'une touche (généralement en bois de rose ou en ébène). Les modèles haut de gamme sont entièrement faits à la main, avec un assemblage à tenons et mortaises, tandis que les modèles d'entrée de gamme sont souvent produits en série avec des bois laminés. Les cordes, à l'origine en boyau, sont aujourd'hui presque exclusivement en nylon ou en fluorocarbone, ce qui contribue à son son doux et à sa facilité de jeu.
Technique
La technique de base consiste à gratter ou à pincer les cordes avec les doigts ou un médiator. L'accordage standard le plus répandu est le "accordage en C" (G4-C4-E4-A4, du grave à l'aigu), où la corde de G (Sol) est plus aiguë que la C (Do) qui la suit - c'est l'accordage "high-G". L'accordage "low-G" (G3-C4-E4-A4) est aussi courant, notamment sur les ténors. D'autres accordages existent, comme le "accordage en D" (A4-D4-F#4-B4). Le jeu au doigt permet des arpèges mélodiques, tandis que le strumming (grattage rythmique) est à la base de l'accompagnement. Des techniques avancées incluent le clawhammer (venant du banjo), les harmoniques, le tapping et le jeu en chord-melody (où l'on joue simultanément la mélodie et les accords).
Repertoire
Le répertoire du ukulélé est extrêmement vaste. Il puise ses racines dans la musique traditionnelle hawaïenne (comme les chants mele et hula), mais s'est considérablement élargi. Il est omniprésent dans la musique populaire du XXe et XXIe siècles, le folk, le jazz (standards), le reggae et même le rock. Des chansons comme "Over the Rainbow/What a Wonderful World" interprétée par Israel Kamakawiwo'ole, "I'm Yours" de Jason Mraz, ou "Hey Soul Sister" de Train en sont devenues des hymnes modernes. De nombreux compositeurs de musique classique contemporaine ont également écrit pour l'instrument, explorant ses possibilités techniques et sonores.
Musiciens Celebres
Parmi les figures marquantes, on compte : **Israel "Iz" Kamakawiwo'ole** (voix et ukulélé emblématiques), **Jake Shimabukuro** (virtuose ayant révolutionné la technique et la notoriété de l'instrument), **Troy Fernandez** (pionnier du jeu rythmique rapide), **Herb Ohta (Ohta-San)** (grand maître et compositeur), **James Hill** (innovateur technique et compositeur), **Eddie Kamae** (membre des Sons of Hawaii, pilier de la renaissance hawaïenne), **Lyle Ritz** (jazzman ayant adapté le ukulélé au jazz). Des célébrités comme **George Harrison** des Beatles et **Taylor Swift** ont aussi contribué à sa popularité.
