Introduction
Le clavecin est un instrument à clavier dont les cordes sont pincées par des sautereaux actionnés par les touches. Contrairement au piano, où les cordes sont frappées, ce mécanisme lui confère un son caractéristique, net et découpé, idéal pour l'articulation des lignes polyphoniques. Il fut l'instrument de prédilection pour la basse continue, l'accompagnement et le répertoire soliste pendant plus de trois siècles, avant de connaître un déclin au profit du pianoforte, puis une renaissance au XXe siècle.
Histoire
Les origines du clavecin remontent au Moyen Âge, dérivant d'instruments comme le psaltérion. Les premières mentions et représentations apparaissent au XVe siècle. Les grands centres de facture se développent en Italie (familles Ruckers, Dulcken), en Flandres (familles Ruckers, Couchet) et en France (familles Blanchet, Taskin). Le XVIIIe siècle marque l'apogée de la facture française, avec des instruments au raffinement extrême. L'évolution du goût musical vers l'expressivité et les nuances dynamiques du Sturm und Drang et du classicisme entraîne son déclin vers 1800. Il faut attendre le mouvement de renouveau de la musique ancienne, initié par Wanda Landowska au début du XXe siècle, pour assister à sa résurrection et à la redécouverte de son répertoire.
Fabrication
La fabrication est un art complexe et hautement spécialisé. La caisse, souvent richement décorée de marqueterie ou de peintures, est en bois léger et résonnant. La table d'harmonie, en épicéa fin, est percée d'une rosace ornementale et supporte le chevalet qui transmet les vibrations. Le clavier peut être simple ou double. Le mécanisme du sautereau est crucial : une languette de bois montée sur ressort porte un plectre (en plume de corbeau traditionnellement, aujourd'hui en plastique). Enfonceant la touche, le sautereau monte, le plectre pince la corde puis passe, un étouffoir en feutre arrêtant le son au relâchement. Les registres, actionnés par des tirants, permettent d'engager ou de désengager des jeux de cordes (8 pieds, 4 pieds, parfois 16 pieds) et des effets comme le luth (étouffoir de feutre).
Technique
La technique de jeu est adaptée à la mécanique particulière de l'instrument. Comme la force de frappe n'influe pas sur le volume, l'expression passe par l'articulation, le phrasé, l'ornementation (trilles, mordants, appoggiatures) et les contrastes de registration (changements de jeux). Le toucher doit être précis et détaché pour éviter l'accumulation de résonances. Le jeu sur deux claviers permet des échos et des dialogues entre plans sonores. L'utilisation de l'inégalité (notes inégales) et des agréments est essentielle pour restituer le style baroque.
Repertoire
Immense et central pour la période. Il inclut les œuvres des virginalistes anglais (Byrd, Farnaby), les suites et toccatas de la période baroque française (Couperin, Rameau, d'Anglebert), l'école italienne (Frescobaldi, Scarlatti et ses 555 sonates), et l'apogée avec l'œuvre de J.S. Bach (Partitas, Suites anglaises et françaises, Concertos brandebourgeois, Variations Goldberg, *Le Clavier bien tempéré*). Il est aussi l'instrument roi pour la réalisation de la basse continue dans la musique d'ensemble, d'opéra et de musique sacrée.
Musiciens Celebres
Parmi les compositeurs-interprètes historiques : François Couperin (France), Jean-Philippe Rameau (France), Domenico Scarlatti (Italie/Espagne), Johann Sebastian Bach (Allemagne), Georg Friedrich Haendel (Allemagne/Angleterre). Au XXe et XXIe siècles, les interprètes du renouveau : Wanda Landowska (pionnière), Gustav Leonhardt, Scott Ross (intégrale des sonates de Scarlatti), Blandine Verlet, Pierre Hantaï, Christophe Rousset, Mahan Esfahani, et les ensembles spécialisés dans la musique baroque.
