Introduction
Le banjo est un instrument de musique à cordes pincées, reconnaissable à sa caisse de résonance ronde, semblable à un tambour, sur laquelle est tendue une membrane (à l'origine en peau, aujourd'hui souvent synthétique). Ce corps résonant, combiné à un long manche fretté, produit un timbre clair, sec et projetant, immédiatement identifiable. Il occupe une place centrale dans la culture musicale nord-américaine, tout en ayant une histoire profondément liée à la diaspora africaine et aux échanges culturels.
Histoire
Les ancêtres directs du banjo sont des instruments à cordes et à peau d'Afrique de l'Ouest, tels que l'akonting, le ngoni ou le xalam. Apportés sur le continent américain par les personnes réduites en esclavage, ces instruments ont évolué. Les premières mentions de "banjar" ou "banza" datent du XVIIe siècle dans les Caraïbes et les colonies américaines. Au XIXe siècle, l'instrument est adopté et modifié par les musiciens blancs dans le cadre des spectacles de minstrel shows, où sa popularité explose. Des luthiers comme William Boucher de Baltimore commencent à le produire en série. L'ajout crucial d'une cinquième corde courte (chanterelle) au milieu du XIXe siècle, attribué à Joel Walker Sweeney entre autres, définit le banjo moderne à 5 cordes. Le XXe siècle voit son adoption dans le jazz traditionnel (banjo ténor à 4 cordes), le folk revival et, surtout, son association indissociable avec le bluegrass créé par Bill Monroe, où le jeu en "Scruggs style" (roulements rapides à trois doigts) devient la norme.
Fabrication
La fabrication d'un banjo est un mélange de lutherie et de facture de percussions. La pièce maîtresse est le pot (rim), un anneau circulaire en bois laminé ou d'une seule pièce. Sur ce pot vient se fixer la tête de résonance (head), une membrane en plastique Mylar (ou en peau de veau pour les modèles traditionnels) tendue par un anneau métallique et des écrous. À l'intérieur du pot est suspendu un anneau métallique (tonering) qui influence la résonance. Le manche, généralement en érable ou en acajou, est fretté et se fixe au pot via une tige de tension (coordinateur rod). La table d'harmonie (resonator), en bois, est souvent ajoutée à l'arrière pour projeter le son vers l'avant (banjos bluegrass) ou omise pour un son plus ouvert et doux (banjos open-back, typiques du old-time). Les cordes sont en acier.
Technique
La technique de jeu varie selon le type de banjo et le style musical. Sur le banjo à 5 cordes (bluegrass, folk), la main droite utilise souvent des onglets (picks) pour le pouce, l'index et le majeur, permettant des roulements (rolls) rapides et complexes qui créent un accompagnement rythmique et mélodique continu (style Scruggs). Le style "clawhammer" ou "frailing" (old-time) utilise plutôt le dos de l'ongle du majeur ou de l'index pour frapper la corde vers le bas, avec le pouce qui ponctue, produisant un groove plus percussif et syncopé. Le banjo ténor (4 cordes accordées en quintes) se joue au médiator (plectre) et était privilégié dans le jazz des années 1910-1930. La main gauche utilise le manche fretté pour former des accords et des mélodies.
Repertoire
Le répertoire du banjo est vaste et stylistiquement défini. Il est l'instrument roi du bluegrass, avec des standards instrumentaux comme "Foggy Mountain Breakdown" (Earl Scruggs) ou "Dueling Banjos“. Il est fondamental dans la musique old-time et appalachienne, avec un répertoire de reels, ballades et chansons traditionnelles. Il a joué un rôle important dans le jazz traditionnel (Dixieland) des débuts. On le retrouve également dans le folk revival (Pete Seeger), la country, et il a été adopté par des artistes de variété, de pop, et même de rock (The Beatles, Grateful Dead). Des compositeurs contemporains lui ont aussi écrit des pièces classiques.
Musiciens Celebres
Pionniers et figures majeures : Earl Scruggs (révolutionnaire du bluegrass à 3 doigts), Pete Seeger (style folk et militant, auteur d'une méthode influente), Bela Fleck (virtuose explorant le jazz, la fusion et la musique classique). Autres grands noms : Joel Walker Sweeney (popularisation au XIXe siècle), Uncle Dave Macon (star du old-time), Don Reno (bluegrass innovant), Abigail Washburn (fusion old-time et influences chinoises). Dans le style clawhammer : Tommy Jarrell, Rhiannon Giddens (qui explore aussi les racines africaines).
