Introduction
Richard Strauss est une figure centrale et paradoxale de la musique occidentale. Tout en étant l'héritier direct du grand romantisme allemand (Beethoven, Brahms, Wagner), il en a poussé le langage harmonique et orchestral jusqu'à ses limites, flirtant avec l'atonalité et ouvrant la voie au XXe siècle. Sa carrière, longue et prolifique, se divise en deux grandes périodes : celle des poèmes symphoniques géniaux et virtuoses, puis celle des opéras qui révolutionnèrent le genre. Sa relation complexe avec le régime nazi assombrit cependant la fin de sa vie et son héritage.
Jeunesse
Fils d'un corniste renommé de l'orchestre de la Cour de Munich, Franz Strauss, Richard baigne dans un milieu musical conservateur et hostile à la musique de Wagner. Il reçoit une éducation musicale traditionnelle et précoce, composant dès l'âge de six ans. Ses premières œuvres, dans la lignée de Schumann et Mendelssohn, révèlent un talent prodigieux. Il étudie la philosophie et l'histoire de l'art à l'université, tout en poursuivant sa formation musicale. Sa rencontre avec le chef d'orchestre Hans von Bülow, qui le prend comme assistant, puis avec le compositeur Alexander Ritter, fervent wagnérien, va radicalement infléchir sa trajectoire artistique vers la « musique de l'avenir ».
Carriere
Strauss entame une brillante carrière de chef d'orchestre, occupant des postes à Meiningen, Munich, Weimar et Berlin. C'est parallèlement à cette activité qu'il compose la série de poèmes symphoniques qui le rendent célèbre : « Don Juan » (1889), « Mort et Transfiguration » (1890), « Ainsi parlait Zarathoustra » (1896), « Don Quichotte » (1898) et « Une vie de héros » (1899). Ces œuvres, d'une orchestration luxuriante et d'une narration musicale inventive, font de lui le successeur de Liszt. Au tournant du siècle, il se tourne vers l'opéra avec « Feuersnot » (1901), puis crée deux chefs-d'œuvre scandaleux sur des livrets du poète Hugo von Hofmannsthal : « Salomé » (1905), d'une sensualité et d'une violence orchestrales inouïes, et « Elektra » (1909), qui pousse l'expressionnisme et la dissonance à l'extrême. Avec « Le Chevalier à la rose » (1911), il opère un virage vers un néo-classicisme lyrique et mozartien. Sa collaboration avec Hofmannsthal se poursuit jusqu'à la mort de ce dernier en 1929. Sous le régime nazi, bien que peu sympathisant, il accepte la présidence de la Chambre de musique du Reich pour protéger sa famille (sa belle-fille était juive) et son art, un compromis qui lui vaudra des critiques posthumes. Ses dernières œuvres, comme les « Métamorphoses » (1945) et les « Quatre derniers lieder » (1948), sont empreintes d'une sérénité et d'une nostalgie profondes.
Style
Le style de Strauss est caractérisé par une maîtrise orchestrale phénoménale, héritée de Berlioz et de Wagner, qu'il porte à un degré de virtuosité et de densité sonore inégalé. Il utilise un très grand orchestre avec une science infaillible des timbres. Harmoniquement, il étend le chromatisme wagnérien jusqu'aux confins de la tonalité, notamment dans « Elektra », sans jamais basculer totalement dans l'atonalité systématique de son contemporain Schoenberg. Il est un génie de la mélodie, capable de lignes vocales d'une grande expressivité et complexité. Son art du « portrait » musical, qu'il s'agisse de personnages (Don Juan, Don Quichotte) ou d'idées philosophiques (Zarathoustra), est remarquable. Après la période expressionniste, son style évolue vers une transparence et un lyrisme plus classique, sans rien perdre de sa richesse harmonique.
Oeuvres Majeures
Parmi ses œuvres majeures, on compte les poèmes symphoniques « Ainsi parlait Zarathoustra » (rendu célèbre par le film « 2001, l'Odyssée de l'espace »), « Une vie de héros » et « Don Quichotte ». Ses opéras « Salomé », « Elektra » et « Le Chevalier à la rose » sont des piliers du répertoire lyrique. Les « Quatre derniers lieder » pour soprano et orchestre sont considérés comme le testament musical sublime du romantisme allemand. On ne peut omettre ses lieder, nombreux et magnifiques, ses concertos pour instruments (notamment pour cor, instrument de son père), et ses œuvres de musique de chambre tardives.
Heritage
L'héritage de Strauss est immense et double. D'un côté, il est le dernier grand représentant de la tradition germanique du grand orchestre post-romantique, influençant des compositeurs comme Korngold ou, plus tard, certains aspects de la musique de film hollywoodienne. De l'autre, par ses audaces harmoniques dans « Salomé » et « Elektra », il a ouvert une brèche dans laquelle se sont engouffrés les compositeurs de la Seconde École de Vienne. Son art du drame musical et de la caractérisation psychologique a marqué l'opéra du XXe siècle. Aujourd'hui, il est reconnu comme un maître absolu de l'orchestre et un des derniers grands compositeurs à avoir maîtrisé l'opéra comme forme artistique totale.
