Introduction
Jean-Sébastien Bach (1685-1750) est une figure monumentale de l'histoire de la musique. Issu d'une illustre famille de musiciens, il a consacré sa vie à la composition et à l'interprétation, principalement au service de l'Église luthérienne et de diverses cours allemandes. Son œuvre immense, longtemps méconnue hors d'un cercle restreint, fut redécouverte au XIXe siècle et est aujourd'hui universellement vénérée pour sa maîtrise contrapuntique inégalée, son inventivité formelle et son expression émotionnelle et spirituelle profonde. Bach représente le sommet de la musique baroque et une pierre angulaire pour toute la musique classique qui suivra.
Jeunesse
Orphelin à l'âge de 10 ans, Bach est élevé par son frère aîné, Johann Christoph, organiste à Ohrdruf, qui lui enseigne le clavecin et l'orgue. Il reçoit une solide éducation musicale et générale au lycée de Lüneburg, où il étudie le chant, le violon et l'orgue, et découvre la musique française et italienne. Sa curiosité insatiable le pousse à parcourir des centaines de kilomètres à pied pour écouter des maîtres comme Dietrich Buxtehude à Lübeck, un voyage qui influencera durablement son style.
Carriere
La carrière de Bach est jalonnée de postes d'organiste et de maître de chapelle. Elle débute à Arnstadt (1703-1707) et Mühlhausen (1707-1708). Son poste le plus long et le plus prestigieux est celui de maître de chapelle à la cour de Köthen (1717-1723), où, servant un prince calviniste, il se concentre sur la musique profane (concertos, suites, sonates). Il y compose notamment les célèbres 'Concertos brandebourgeois' et le premier livre du 'Clavier bien tempéré'. En 1723, il obtient le poste de Cantor de l'église Saint-Thomas de Leipzig, qu'il occupera jusqu'à sa mort. Il y a pour devoir de composer une cantate chaque semaine pour les offices, produisant ainsi des cycles monumentaux. Il dirige également le Collegium Musicum, un ensemble de musique profane. Ses dernières années sont marquées par des œuvres d'une complexité et d'une abstraction grandissantes, comme 'L'Offrande musicale' et 'L'Art de la fugue'.
Style
Le style de Bach est la synthèse suprême des traditions allemande (contrapuntique et chorale luthérienne), italienne (forme concertante, mélodie) et française (ornementation, danses). Il est le maître incontesté du contrepoint, l'art de superposer plusieurs lignes mélodiques indépendantes. Sa musique est structurée avec une rigueur mathématique, souvent basée sur des symboles numériques ou théologiques, mais elle déborde toujours d'émotion et d'expressivité. Il exploite systématiquement les possibilités de chaque forme (fugue, cantate, passion, suite) et pousse les instruments de son temps (notamment l'orgue et le clavecin) à leurs limites techniques. Son utilisation du tempérament égal (qu'il popularise avec le 'Clavier bien tempéré') a révolutionné l'écriture pour clavier.
Oeuvres Majeures
L'œuvre de Bach est colossale et couvre presque tous les genres de son époque, sauf l'opéra. Parmi ses chefs-d'œuvre absolus, on trouve les 'Passions' (notamment la 'Passion selon saint Matthieu', BWV 244), monument de la musique sacrée ; la 'Messe en si mineur', BWV 232, sommet de la polyphonie vocale ; les 'Concertos brandebourgeois', BWV 1046-1051, modèles du concerto grosso ; 'L'Art de la fugue', BWV 1080, testament contrapuntique inachevé ; les deux livres du 'Clavier bien tempéré', BWV 846-893, recueil de préludes et fugues dans toutes les tonalités ; les 'Variations Goldberg', BWV 988, apogée de la variation pour clavier ; et les nombreuses cantates d'église (environ 200 conservées), qui forment le cœur de son activité à Leipzig.
Heritage
Considéré de son vivant comme un virtuose de l'orgue et un savant contrapuntiste, Bach tombe dans un relatif oubli après sa mort, son style étant jugé dépassé. Sa redécouverte au début du XIXe siècle, initiée par la biographie de Johann Nikolaus Forkel (1802) et surtout par l'exécution de la 'Passion selon saint Matthieu' dirigée par Felix Mendelssohn en 1829, fut un choc. Depuis, son influence est omniprésente et fondamentale. Il est étudié par tous les compositeurs, de Mozart et Beethoven à Brahms, Chopin, Schumann, et jusqu'aux musiciens du XXe siècle comme Schoenberg ou Shostakovich. Son œuvre est vue comme le fondement de l'harmonie et du contrepoint enseignés dans les conservatoires. Pour beaucoup, il représente l'équilibre parfait entre la science et l'art, l'intellect et l'émotion, la terre et le ciel.
