Introduction
Georg Friedrich Händel est l'une des figures les plus imposantes et influentes de la musique baroque européenne. Bien que né allemand, il passa la majeure partie de sa carrière à Londres, où il devint un pilier de la vie culturelle et fut naturalisé sujet britannique. Sa production, immense et variée, englobe plus de 40 opéras, 25 oratorios, de nombreux concertos, suites et œuvres religieuses. Maître du théâtre musical et de l'art du contrepoint, il est surtout connu pour avoir élevé l'oratorio anglais à son apogée, créant des œuvres d'une puissance dramatique et d'une expressivité vocale inégalées.
Jeunesse
Fils d'un chirurgien-barbier qui s'opposait à une carrière musicale, Händel montra très tôt des dons exceptionnels. Il reçut néanmoins une première formation musicale à Halle auprès de l'organiste Friedrich Wilhelm Zachow, qui lui enseigna la composition, l'orgue, le clavecin et le violon. Inscrit en droit à l'université de Halle en 1702, il fut simultanément organiste de la cathédrale. En 1703, il partit pour Hambourg, alors principal centre d'opéra allemand, où il fut violoniste et claveciniste à l'opéra. Il y composa ses premiers opéras, dont 'Almira'. Cette période fut cruciale pour forger son style dramatique.
Carriere
Sa carrière prit un tour décisif avec un long séjour en Italie (1706-1710), où il triompha à Florence, Rome, Venise et Naples, absorbant les styles de Corelli, Alessandro Scarlatti et autres maîtres. De retour en Allemagne, il devint maître de chapelle à Hanovre. Un congé le mena à Londres en 1710, où son opéra 'Rinaldo' remporta un succès foudroyant. Séduit par la scène londonienne, il s'y installa définitivement à partir de 1712. Il composa pour la cour, dirigea la Royal Academy of Music (fondée pour produire des opéras italiens) et connaît des triomphes mais aussi des échecs cuisants dans le monde concurrentiel de l'opéra. À partir des années 1730, face à la désaffection pour l'opéra italien, il se tourna vers l'oratorio en anglais, un genre qui lui apporta gloire et fortune. Il dirigea lui-même ses œuvres jusqu'à devenir aveugle à la fin de sa vie, mais continua de composer.
Style
Le style de Händel est une synthèse grandiose des traditions européennes. De l'Allemagne, il tire un sens de la polyphonie et de la structure ; d'Italie, la fluidité mélodique, le bel canto et le sens du drame ; de France, l'élégance des danses et de l'orchestration ; d'Angleterre, la puissance des chœurs et une simplicité harmonique directe. Son écriture vocale est à la fois virtuose et profondément expressive. Il est un maître incontesté de l'écriture chorale, capable de passer de la fugue la plus complexe à l'hymne le plus majestueux. Son orchestration est colorée et inventive, utilisant souvent les trompettes et timbales pour des effets héroïques.
Oeuvres Majeures
Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent l'oratorio 'Le Messie' (1741), avec son 'Alléluia' universellement connu ; les oratorios 'Israel en Égypte', 'Samson', 'Judas Maccabaeus' ; les suites orchestrales 'Musique sur l'eau' (1717) et 'Musique pour les feux d'artifice royaux' (1749) ; les concertos pour orgue op.4 et op.7 ; les douze 'Concerti grossi' op.6, considérés comme son chef-d'œuvre instrumental ; et des opéras majeurs comme 'Giulio Cesare', 'Rinaldo', 'Alcina' et 'Serse' (contenant l'air 'Ombra mai fu', dit 'Largo de Händel').
Heritage
Händel fut inhumé avec les honneurs à l'abbaye de Westminster, témoignage de son statut national. Son influence fut immense sur les compositeurs classiques (Haydn, Mozart qui réorchestra le 'Messie'), romantiques (Beethoven l'admirait profondément) et au-delà. Il a largement contribué à définir le paysage musical britannique. Ses oratorios, en particulier, restent des piliers du répertoire choral dans le monde anglophone et au-delà. Il est considéré, avec Jean-Sébastien Bach (né la même année), comme l'un des deux sommets de la musique baroque, Bach représentant la profondeur spirituelle et contrapuntique, Händel le génie théâtral et la grandeur communicative.
