Introduction
Christoph Willibald Gluck est une figure pivot de l'histoire de la musique occidentale. Considéré comme le grand réformateur de l'opéra, il opéra une rupture décisive avec les conventions figées de l'opera seria italien, dominé par la virtuosité vocale gratuite. Son ambition était de créer un art total où la musique serait entièrement au service de la poésie et de l'action dramatique, redonnant ainsi à l'opéra sa noblesse et sa puissance émotionnelle. Son influence fut immense, préparant le terrain pour les compositeurs classiques comme Mozart et les romantiques comme Wagner, qui le considérait comme un précurseur.
Jeunesse
Fils d'un garde forestier, Gluck quitta jeune le foyer familial, fuyant les projets paternels de le voir reprendre le métier. Il étudia la musique à Prague, notamment le violoncelle et l'orgue, et gagna sa vie comme musicien itinérant. Sa formation fut largement autodidacte et pratique. En 1737, il se rendit à Milan où il devint élève du célèbre compositeur Giovanni Battista Sammartini, qui lui enseigna les fondements de la composition italienne. C'est là qu'il composa ses premiers opéras dans le style seria traditionnel, rencontrant un certain succès.
Carriere
Sa carrière internationale le mena de Londres (où il rencontra Haendel) à Vienne, où il devint Kapellmeister de la cour en 1754. C'est dans la capitale des Habsbourg, en collaboration avec le librettiste Ranieri de' Calzabigi et influencé par les idéaux des Lumières et les réformes théâtrales, qu'il élabora sa réforme. Le manifeste de cette nouvelle esthétique fut l'opéra "Orfeo ed Euridice" (1762). Il poursuivit sa quête avec "Alceste" (1767) et "Paride ed Elena" (1770), préfacés de manifestes théoriques. Pour imposer ses idées à Paris, fief de l'opéra français (tragédie lyrique), il composa "Iphigénie en Aulide" (1774) sur un livret de Du Roullet, déclenchant la fameuse "Querelle des Gluckistes et des Piccinnistes", une guerre artistique opposant ses partisans à ceux du compositeur italien Niccolò Piccinni. Gluck en sortit victorieux, consolidant son statut de réformateur.
Style
Le style de Gluck se caractérise par une subordination de la musique au drame. Il bannit les vocalises ornementales (coloratures) excessives qui interrompaient l'action, au profit d'une ligne vocale simple et expressive, proche de la déclamation. L'ouverture (sinfonia) n'est plus un morceau purement instrumental détaché, mais doit préparer l'ambiance de l'œuvre. Les récitatifs, souvent accompagnés par l'orchestre (recitativo accompagnato) et non plus seulement par le clavecin, gagnent en intensité dramatique. Les chœurs et les ballets sont intégrés organiquement à l'action. L'orchestration, riche et colorée, participe pleinement à la peinture des sentiments et des situations.
Oeuvres Majeures
La trilgie réformatrice viennoise avec Calzabigi constitue le cœur de son œuvre : "Orfeo ed Euridice" (1762), chef-d'œuvre d'émotion contenue où l'air "Che farò senza Euridice" est un modèle de simplicité pathétique ; "Alceste" (1767), sommet de la tragédie musicale ; et "Paride ed Elena" (1770). Ses opéras français, écrits pour Paris, sont tout aussi essentiels : "Iphigénie en Aulide" (1774), "Armide" (1777), et le sublime "Iphigénie en Tauride" (1779), souvent considéré comme son opéra le plus abouti et le plus puissant, préfigurant le drame musical du XIXe siècle.
Heritage
L'héritage de Gluck est fondamental. Il fut le premier à théoriser et à mettre en pratique avec succès l'idée d'un opéra comme œuvre d'art unifiée. Il influença directement Mozart ("Idomeneo", "La Flûte enchantée"), Cherubini, et surtout les compositeurs romantiques. Berlioz l'admirait profondément et Wagner vit en lui le libérateur qui avait subordonné la musique au poème. Sa réforme marque la fin de l'opéra baroque et ouvre la voie à l'opéra classique et romantique, faisant de lui l'un des pères fondateurs de l'opéra moderne.
