Introduction
En 1971, au sommet de sa carrière de chanteur de charme pour Motown, Marvin Gaye publie 'What's Going On', un album qui brise tous les codes de la maison de disques et de la musique populaire de l'époque. Loin des chansons d'amour qui ont fait son succès, Gaye offre une suite de chansons interconnectées, un 'song cycle', qui constitue une méditation douloureuse et pleine d'espoir sur l'état du monde. Porté par une production riche et innovante, l'album est un témoignage poignant de son époque et une œuvre intemporelle.
Description
L'album se présente comme une conversation fluide entre neuf titres, sans pause distincte, créant une expérience d'écoute immersive. Il s'ouvre et se referme sur la même scène de fête, encadrant un voyage à travers les préoccupations de l'Amérique. Les thèmes sont universels : l'horreur de la guerre ('What's Happening Brother', 'What's Going On'), la dégradation environnementale ('Mercy Mercy Me (The Ecology)'), la pauvreté urbaine ('Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)'), et la recherche de rédemption spirituelle ('God Is Love', 'Wholy Holy'). La voix de Gaye, tour à tour douce, plaintive et puissante, sert de guide à travers ce paysage troublé. La production, largement supervisée par Gaye lui-même, est révolutionnaire : elle intègre des boucles de percussion complexes, des arrangements de cordes et de cuivres luxuriants (notamment le saxophoniste Eli Fontaine), des chœurs en couches et des conversations de fond, créant une texture sonore dense et jazzy jamais entendue auparavant chez Motown.
Histoire
L'album est né du traumatisme personnel de Gaye suite au récit de son frère Frankie, revenu de la guerre du Vietnam, et de la mort tragique de son partenaire de duo Tammi Terrell. Profondément déprimé, il entre en conflit avec Berry Gordy, le patron de Motown, qui juge le single 'What's Going On' trop politique et commercialement risqué. Gaye insiste et enregistre la chanson en secret. Lorsqu'elle est finalement publiée en janvier 1971, elle devient un succès immédiat, forçant Motown à accepter le projet d'album. Gaye, prenant un contrôle artistique sans précédent, enregistre l'album en seulement dix jours aux studios Hitsville USA, collaborant étroitement avec les Funk Brothers et l'arrangeur David Van De Pitte. Sorti le 21 mai 1971, il devient l'album le plus vendu de Motown à l'époque et le premier album soul à atteindre la première place du Billboard Pop Albums chart.
Caracteristiques
L'album se distingue par plusieurs innovations majeures. Musicalement, il fusionne la soul de Motown avec des influences de jazz, de gospel et de musique classique. La structure en 'suite' continue, sans pauses entre les pistes, était novatrice pour la musique populaire. La perspective narrative est unique : les chansons sont souvent chantées du point de vue d'un vétéran du Vietnam rentré au pays, offrant un regard à la fois personnel et universel. La production utilise abondamment le 'overdubbing', permettant à Gaye de chanter des harmonies avec lui-même, créant un effet choral et introspectif. Les paroles, écrites par Gaye, Al Cleveland et Renaldo 'Obie' Benson (des Four Tops), sont poétiques, interrogatives et empreintes d'une compassion profonde, évitant le militantisme agressif pour privilégier une quête de compréhension et d'amour.
Importance
'What's Going On' est un pivot dans l'histoire de la musique afro-américaine et de la musique populaire en général. Il a prouvé qu'un album de soul pouvait être une œuvre d'art conceptuelle cohérente et un commentaire social sophistiqué, ouvrant la voie à des artistes comme Stevie Wonder, Curtis Mayfield et Sly Stone. Il a brisé le modèle de fabrication en usine de Motown, établissant l'artiste comme auteur-compositeur-producteur autonome. Culturellement, il a capturé l'angoisse et l'espoir de la fin des années 1960, offrant une voix à la désillusion tout en appelant à l'unité et à la spiritualité. Considéré comme l'un des plus grands albums de tous les temps par des publications comme Rolling Stone, le NME et le Time, son message sur la justice sociale, la paix et l'écologie reste d'une pertinence brûlante. Il a influencé des générations d'artistes, du hip-hop (où ses boucles sont largement samplées) à la R&B contemporaine, et demeure un modèle inégalé d'engagement artistique.
