Introduction
Sorti le 13 septembre 1994 sous le label Bad Boy Records de Sean 'Diddy' Combs, 'Ready to Die' est le premier et seul album studio publié du vivant de Christopher Wallace, alias The Notorious B.I.G. Arrivant au cœur de la domination West Coast du gangsta rap, l'album a réaffirmé avec force la prééminence de New York, offrant un contrepoint cinématographique et introspectif au son G-funk de Dr. Dre et Snoop Dogg. Plus qu'un simple disque de rap, c'est un récit autobiographique fictionnalisé, un opéra noir des rues de Brooklyn.
Description
L'album se structure comme un cycle de vie, commençant par le son d'un bébé qui pleure sur l'intro et se terminant par le bruit d'un coup de feu et une chute sur 'Suicidal Thoughts'. Entre ces deux points, Biggie déploie un récit dense de 17 pistes. Il alterne entre des hymnes au succès matériel ('Juicy', 'Big Poppa'), des récits de crimes violents et de paranoïa ('Gimme the Loot', 'Warning'), des réflexions sombres sur la mortalité ('Things Done Changed', 'Ready to Die') et des moments de vulnérabilité et de romance ('Me & My Bitch', 'One More Chance'). La production, principalement assurée par Easy Mo Bee, Poke, et Diddy lui-même, puise dans des samples de soul, de funk et de R&B des années 1970 (The Isley Brothers, Mtume, The Gap Band) pour créer un son à la fois somptueux et menaçant, parfait écrin pour la voix grave et le flow inimitable de Biggie.
Histoire
Christopher Wallace, ancien dealer de Brooklyn, fut découvert par le journaliste de *The Source* Mister Cee, puis présenté à Sean 'Puffy' Combs, fraîchement débarqué chez Uptown Records. Après la signature de Biggie sur le nouveau label de Combs, Bad Boy, l'album fut enregistré sur une période d'environ un an. Sa création fut marquée par la rivalité naissante avec le rappeur West Coast Tupac Shakur, qui apparaît d'ailleurs sur les premières versions de 'Machine Gun Funk' et 'Me & My Bitch'. La sortie fut un succès critique immédiat, mais modéré commercialement à ses débuts. Il atteignit finalement la 15e place du Billboard 200 et fut certifié quadruple platine après la mort tragique de Biggie en 1997, devenant un monument incontournable.
Caracteristiques
Les caractéristiques majeures de l'album sont : 1) **La narration et le flow** : Biggie possédait une capacité unique à raconter des histoires détaillées et cinématographiques avec un flow décontracté mais précis, en changeant de perspective (comme dans 'Gimme the Loot' où il joue deux voleurs). 2) **La production 'shiny suit'** : L'album a inauguré le son 'Bad Boy', mélangeant des samples mélodieux de soul avec des beats lourds et des refrains accrocheurs, préfigurant l'ère du hip-hop commercial des années 1990. 3) **Le dualisme thématique** : L'album oscille constamment entre l'extrême violence et la célébration hédoniste, entre la peur de la mort et le désir de vivre fastueusement. 4) **La présence vocale** : La voix grave, ronde et imposante de Biggie domine chaque piste, conférant une autorité immédiate à ses récits.
Importance
'Ready to Die' est un album charnière. Il a ressuscité la scène hip-hop de New York, alors éclipsée par la côte Ouest, et a établi Bad Boy Records comme une puissance majeure. Il a popularisé l'image du 'boss' ou du 'kingpin' dans le rap, combinant intelligence de la rue et aspiration au luxe. Musicalement, il a influencé toute une génération de producteurs et de rappeurs, tant par sa densité narrative que par son sens de la mélodie. Considéré comme l'un des plus grands albums de tous genres confondus, il figure en tête de nombreux classements. Sa tragique postérité, liée à la mort de son auteur et à la guerre des coasts, en a fait un objet mythologique, encapsulant l'apogée créative et les tensions fatales du hip-hop des années 1990.
