Introduction
Sorti le 19 avril 1994 sous le label Columbia Records, Illmatic est l'œuvre fondatrice de Nasir Jones, alors âgé de seulement 20 ans. L'album est arrivé dans un contexte de rivalité féroce entre les scènes East Coast et West Coast, portant la bannière du rap new-yorkais avec une maturité et une profondeur artistique rare. Plus qu'un simple album de rap, Illmatic est une capsule temporelle, une peinture sonore du Queensbridge, le plus grand complexe de logements sociaux des États-Unis, où Nas a grandi.
Description
Illmatic est un album concis de dix titres, dépourvu de skits ou de remplissage. Sa force réside dans l'alchimie parfaite entre les textes visionnaires de Nas et les productions d'un panel d'élite de beatmakers de l'époque. Chaque morceau est un chapitre autonome mais faisant partie d'un tout cohérent. Des titres comme "N.Y. State of Mind" plongent l'auditeur dans l'ambiance paranoïaque et survoltée des rues, tandis que "Life's a Bitch" (feat. AZ) offre une réflexion mélancolique sur la fugacité de l'existence. "The World Is Yours" et "It Ain't Hard to Tell" démontrent l'ambition et la confiance du jeune MC, mêlant références culturelles pointues et flows complexes.
Histoire
La genèse d'Illmatic remonte à la fin des années 1980, lorsque Nas, sous le pseudonyme Nasty Nas, se fait remarquer par sa prestation sur le titre "Live at the Barbeque" de Main Source en 1991. Cette apparition crée un buzz immense dans le milieu. Il signe chez Columbia et commence à travailler sur son album, sélectionnant méticuleusement ses producteurs. Contrairement à la tendance de l'époque qui consistait à travailler avec un producteur principal, Nas fait appel à un "dream team" : DJ Premier, Large Professor, Pete Rock, Q-Tip et L.E.S. L'enregistrement a lieu dans plusieurs studios new-yorkais entre 1992 et 1993. La pochette iconique, un photomontage superposant une photo d'enfant de Nas à un paysage urbain, symbolise l'innocence perdue face à l'environnement brutal de la ville.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales d'Illmatic sont : 1) **L'écriture lyrique** : Nas utilise un style narratif dense, empli de métaphores, d'imagerie cinématographique et d'introspection. Son flow est à la fois détendu et incisif, capable de changer de rythme avec aisance. 2) **La production** : Les beats, principalement basés sur des samples de jazz, de funk et de soul, sont minimalistes, atmosphériques et centrés sur des boucles de batterie (breaks) puissantes. Chaque producteur apporte sa signature tout en servant la vision globale de l'album. 3) **La structure** : Avec seulement dix titres, l'album est dense et sans faiblesse, privilégiant la qualité à la quantité. 4) **Le ton** : Il alterne entre l'observation clinique de la violence urbaine, la rêverie ambitieuse, la nostalgie et une sagesse précoce.
Importance
L'importance d'Illmatic est monumentale. À sa sortie, il reçoit des critiques dithyrambiques mais des ventes modestes, avant d'être reconnu comme un classique au fil des années. Il a ressuscité la crédibilité du rap new-yorkais, alors quelque peu éclipsé par le gangsta rap de la West Coast et l'émergence du rap commercial. Il a établi un nouveau standard pour l'écriture dans le hip-hop, prouvant que le rap pouvait être à la fois street, poétique et intellectuel. Illmatic a influencé pratiquement tous les rappeurs qui ont suivi, de Jay-Z à Kendrick Lamar, et est régulièrement cité en tête des listes des meilleurs albums de tous genres confondus. Il est étudié dans les universités et reste la référence absolue en matière de premier album parfait et d'album-concept sur la vie urbaine.
