Introduction
Le National Book Award (NBA) est une distinction littéraire majeure aux États-Unis, souvent comparée au Prix Goncourt français ou au Booker Prize britannique. Administré par la National Book Foundation, une organisation à but non lucratif, il vise à célébrer la meilleure littérature américaine, à élargir son public et à favoriser l'alphabétisation. Il est considéré comme un indicateur clé du prestige littéraire et un puissant levier commercial.
Description
Le prix est décerné annuellement à des auteurs américains pour des ouvrages publiés aux États-Unis entre le 1er décembre de l'année précédente et le 30 novembre de l'année en cours. Les catégories principales actuelles sont : Fiction, Non-fiction, Poésie, Littérature jeunesse (ajoutée en 1996) et Traduction (ajoutée en 2018, récompensant à la fois le traducteur et l'auteur). Chaque catégorie est jugée par un panel indépendant de cinq experts (écrivains, traducteurs, critiques, libraires), qui sélectionnent d'abord une Longlist (10 titres), puis une Shortlist (5 titres), avant de désigner un lauréat. Les lauréats reçoivent 10 000 dollars, une médaille et un trophée en bronze ; les finalistes reçoivent 1 000 dollars. La cérémonie de remise des prix est un événement médiatique important dans le monde littéraire.
Histoire
Le National Book Award a été créé en 1950 par un consortium d'éditeurs, de libraires et de critiques (le Book Manufacturers' Institute, l'American Booksellers Association et le Book Publishers' Council) pour rivaliser avec le Pulitzer Prize, jugé trop conservateur. La première cérémonie a récompensé un seul livre, *The Man With the Golden Arm* de Nelson Algren. Initialement, il n'y avait qu'une seule catégorie, puis trois (Fiction, Non-fiction, Poésie) se sont stabilisées. Dans les années 1970 et 1980, le prix a connu des périodes de controverse, accusé parfois de commercialisme. En 1988, la National Book Foundation a été créée pour superviser le prix et en restaurer le prestige. Depuis, elle a élargi sa mission à des programmes éducatifs. L'historique des lauréats reflète l'évolution de la littérature américaine, avec des moments marquants comme le refus de William Gaddis en 1976 ou la victoire posthume de Ralph Ellison en 1993.
Caracteristiques
Le NBA se distingue par plusieurs caractéristiques : 1) Exclusivité nationale : il ne récompense que les citoyens américains ou résidents permanents. 2) Processus de jugement par les pairs : les jurys sont composés exclusivement de professionnels du livre, sans influence de l'éditeur ou des ventes. 3) Impact commercial immédiat : une nomination, et surtout une victoire, entraîne une augmentation significative des ventes et une visibilité médiatique. 4) Diversité des genres : avec la catégorie jeunesse et traduction, il couvre un large spectre. 5) Engagement civique : la National Book Foundation organise de nombreux événements publics et programmes éducatifs (BookUp) à travers le pays.
Importance
L'importance du National Book Award est triple. Sur le plan littéraire, il consacre des œuvres et des auteurs qui deviennent souvent des classiques (Saul Bellow, Flannery O'Connor, Jonathan Franzen, Jesmyn Ward). Sur le plan commercial, il est un formidable accélérateur de carrière et un garant de visibilité pour des œuvres exigeantes. Sur le plan culturel, il joue un rôle de défenseur de la littérature, en mettant en lumière des voix diverses et en engageant le dialogue national sur les livres. Il a su évoluer pour refléter la société américaine, en récompensant de plus en plus d'auteurs de couleur, de femmes et d'écrivains issus de genres auparavant marginalisés. Il reste un baromètre essentiel de la vitalité de la scène littéraire américaine.
